Kid auto races at Venice, Cal. (Henry Lehrman, 1914)

Dans la compagnie de Mack Sennett, il y a toujours eu un goût de l'improvisation, qui se manifestait en particulier dans la possibilité offerte par la tolérance des autorités Californiennes à l'égard des tournages sauvages. Le nombre de films tournés par les équipes de la Keystone en contrebande dans les rues de la ville, et surtout dans les manifestations publiques, est impressionnant. Mieux encore, le public avait noté, et accueillait avec une joie non feinte ce type de perturbation...

C'est ici que se situe ce petit film de 6 minutes environ: le format paraît boiteux, mais Sennett avait l'habitude de proposer des bobines de film (environ 13 minutes à 18 images / seconde) divisées en deux films différents, afin de donner aux exploitants des salles un petit bonus pour leurs sujets courts. Un grand nombre de ces "split-reels", comme on les appelait alors, ont été tournés. Celui-ci est situé sur une manifestation très particulière, une course d'auto-miniatures, des machins mécaniques conduits par des gosses, et dont le mode de propulsion est assez fruste: une grande rampe de bois... Il y a beaucoup de public, et l'équipe de Lehrman, visible à l'écran, joue avec un grand sérieux une équipe d'actualités qui vient filmer l'événement, mais doit composer avec un vagabond qui a vu la caméra et ne peut s'empêcher de chercher à tirer la couverture à lui, perturbant la prise de vues.

Le fait que ce soit Chaplin, que ceci soit la naissance du costume le plus célèbre de toute l'histoire de la comédie filmée, n'empêche pas qu'il ne se passe finalement pas grand chose dans une comédie dont l'intérêt est, bien sûr, 'historique' avant tout. Et Chaplin, en 1914, a encore beaucoup à faire pour raffiner son personnage. Mais si on apprend quelque chose sur lui avec ce film, c'est le don inné pour l'acteur d'habiter son personnage: on lui dit "sois odieux!", et... il l'est.