Allen John's attic

Le film est perdu, si ce n'est pour trois petites minutes, ce qui nous rappelle un autre cas, celui de The battle of the century, avant le miracle qui en a restitué une copie de 17 minutes complète à 80%. Mais ce film a pourtant un handicap, celui de ne pas avoir la réputation du classique de Clyde Bruckman... De façon intéressante, s'il nous en reste trois minutes c'est pour la même raison que la bataille de tartes à la crême du film de Laurel et Hardy a survécu: sous forme d'un extrait inclus dans un film de compilation.

Dans l'intrigue, Charley est dépéché par son épouse pour aller chercher sa soeur (Anita Garvin) qui revient d'une longue période à l'étranger. Il la croise, mais ne la connait pas, et ils ont des interactions loufoques... En revanche, il croit l'avoir trouvée en avisant Viola Richard qui croit que Charley est le jeune homme qui vient la chercher! Il la ramène donc au domicile conjugal...

C'est là que le film s'arrête: les photos qui accompagnent la fin de cet article sont toutes tirées des passages perdus... Dommage, comme d'habitude, qu'un film nous reste inconnu, mais qu'on puisse quand même avoir cette accroche visuelle, qui nous done fatalement envie d'en savoir plus... Et je ne parle pas de la tendance "risquée" qui consiste à faire un maximum de scènes autour de la salle de bains... D'ailleurs, on se demande bien comment cette troupe parvient à se retrouver dans la même maison, et comment tous ces chassés croisés s'effectuent autour de la nudité de viola Richard (qui retrouvera cette absence de costume dans le fabuleux Limousine Love).

Une riche veuve (Lillian Leighton) possède tellement de millions qu'elle est un gibier particulièrement intéressant pour un coureur de dot. Blaylock, le patron d'une firme d'experts financiers (Frank Brownlee) aimerait être l'heureux élu, mais comme la brave dame serait plutôt d'avis de se trouver un jeunôt, il se rabat sur une autre option: il oblige son secrétaire, qui lui doit de l'argent, à séduire la millionnaire, pour mieux gérer sa fortune après. Le secrétaire en question (Charley Chase) va s'exécuter, apprenant du même coup à connaître l'environnement de Mrs Schwartzkopple: son grand fils, Oswald (Oliver Hardy), et surtout sa fidèle secrétaire (Gladys Hullette), aussi jeune et charmante que sa patronne est, disons, passée bien au-delà de la date de péremption... Devinez la suite.

Une mission impossible à accomplir, des ennuis à n'en plus finir, des quiproquos et des tonnes de gaffes. On est dans le quotidien idéal pour la comédie muette qui vivait son age d'or. C'est un film en deux bobines d'une équipe (Charley Chase et Leo McCarey) qui était absolument infaillible.

De plus, Chase qui définissait toujours au moins un tiers de son personnage en fonction de la situation, choisit ici de jouer un type bien, tout ce qu'il y a de normal, mais aussi d'une maladive timidité, sans jamais exagérer cet aspect. Ca ne fait qu'ajouter un ingrédient de plus, mais qui est constamment bien mené. Et l'interaction avec Oliver Hardy est fantastique, comme de juste.

Pendant longtemps, ce film nous est parvenu sous la forme d'un ensemble de fragments disjoints... Aujourd'hui on en possède une copie complète (d'ailleurs titrée The way of all dress, selon le voeu du distributeur Britannique). Charley Chase y travaille chez un couturier, et doit livrer un pantalon chez son patron: l'épouse de ce dernier lui fait un cadeau surprise... Mais ce qui va poser problème c'est que le patron passe en voiture devant sa maison, et voit par la fenêtre son employé se déshabiller...

Le début du film installe un contexte en deux points: d'une part l'épouse confond de dos Charley avec son mari, occasionnant un quiproquo qui nourria les soupçons plus tard. D'autre part Charley est très timide avec les femmes, et a le plus grand mal à leur dire non...

Le film de toute façon se débrouille pour, de façon logique, amener Chase, sans pantalon, sous une table dont les convives ne se sont aperçus de rien. Et la chasse au pantalon est le principal ingrédient du film, ainsi qu'un détective inefficace en diable, engagé par le patron.

C'est le retour de Leo McCarey aux commandes. Que le film soit excellent ne fait aucun doute. Mais on voit qu'avec lui, l'équipe prend une direction légèrement différente de celle que Parrott aurait choisie: plus d'absurde et de loufoquerie! Avec McCarey, la comédie reste les pieds sur terre, et marquée par la logique et la continuité des situations.

C'est l'anniversaire de Charley Chase. Toute la famille est réunie... Le frère (Eugene Pallette) a oublié d'acheter un cadeau et s'éclipse. Pendant ce temps une petite fille offre un briquet à l'homme du jour... Mais le briquet ne fonctionne pas. Les tentatives de le faire marcher ou de le réparer vont se solder par une spirale du chaos et de la destruction...

La mécanique logique et exploratoire du gag: voià le domaine d'expertise, qui nous semble si fascinant à l'heure où l'humour se limite à des répliques qui fusent et des méchancetés gratuites, le tout étant strictement verbal. Eh bien, les génies du muet n'avaient évidemment pas besoin de mots... Et même de pas grand chose pour trouver l'inspiration: un briquet défaillant, et le tour est joué... C'est brillant, dans la mesure de ce que cette copie incomplète (15 minutes sur 20, des trous dans la continuité et une définition pour le moins médiocre... mais c'est tout ce qu'il en reste) nous permet de voir.

Et si le film commence dans la joie, voire la félicité, avec tous ces gens réunis autour d'un des leurs, ça va dégénérer très vite: d'une part parce que l'enthousiasme manifesté par les uns et les autres va dans tant de directions contradictoires, et ensiote parce que nous avons tous vu comment l'aide proposée dans ce genre de cas par l'humanité toute entière réunie autour de vous peut devenir profondément irritante! Il faut voir Charley Chase regarder son beau-père (William Orlamond) tripoter le briquet, et manifester une forte envie de l'assassiner avec un tournevis (trop grand d'ailleurs)... Et bien sûr que le briquet finira par fonctionner, ce qui nous permet une rareté: le film est teinté, et une séquence d'incendie (je ne veux pas en dire trop) est même dotée des couleurs du procédé Handshiegl, qui colore en jaune des flammes sur fond rouge... 

Quand à Eugene Pallette, il revindra avec un cadeau. Un cadeau TRES prévisible! ...Ce qui résulte en un final plus que noir. Je pense que c'est le premier film dans lequel Chase est jugé pour homocide... Même s'il était déjà condamné à mort au début de Long fliv the king!

Dans une école très comme il faut pour jeune filles officiellement très comme il faut, on se désespère : le professeur de botanique a fauté… On ne saura pas trop comment, mais on s’en doutera vite : il est vrai que les jeunes pensionnaires sont, disons, particulièrement délurées… La solution pour éviter que le problème ne se reproduise, c’est ‘engager un professeur qui n’ait aucune audace vis-à-vis des dames.

On se doute que ça ne durera pas, mais continuons :

Le professeur de botanique, donc, sera désormais Charley Chase, un homme sérieux, fade, timide, qui perd totalement ses moyens dès qu’une femme lui adresse la parole… et qui se retrouve à gérer une classe d’une quinzaine de jazz babies délurées et prêtes à tout pour le mettre mal à l’aise. Ca va tellement mal se passer que le directeur, par ailleurs père de la plus motivée des donzelles, va conseiller à Charley de prendre l’air en montagne pendant le week-end afin de se redonner du courage… Une façon d’assurer un retour sur investissement, en quelque sorte.

Le film est donc divisé en deux, une première bobine au pensionnat, qui montre Chase aux prises avec un cauchemar fait d’une quinzaine de paires de jambes qui s’offrent à lui avec insistance (et Gale Henry en collègue du corps enseignant qui participe aux gags sinon à la friponnerie), puis une deuxième bobine filmée d’ailleurs dans les hauteurs, qui montrent que Chase a assez mal choisi le lieu de sa villégiature… Puisque toute la troupe de jeunes femmes s’y invite aussi !

Chase, tout nu sauf pour un drap, poursuivi par une horde de jeunes femmes dans la neige, c’est un spectacle qui aurait pu être gênant, mais il est constamment hilarant. Et c’est de la vraie neige, le moins qu’on puisse dire c’est que l’acteur a vraiment payé de sa personne ! Pour finir, c’est aussi le premier film de Lupe Velez…

Le film sera partiellement refait, avec Girl Grief en 1931, également réalisé par Parrott. Mais on n’y retient que l’argument principal, la deuxième bobine partant dans une tout autre direction. Le décor en revanche de la cabane de montagne, on l’a déjà vu dans The caretaker’s daughter, et il resservira entre autres dans The big squawk…