Allen John's attic

Charley (Chase) et Betty (Mack) vivent heureux, un bonheur apparemment sans nuages... La preuve: ils chantent au clair de lune avant de se coucher. Ils se couchent, finalement, car il faut se rendre au travail le lendemain... C'est avec cette intrusion inattendue, dans ce qui ressemblait à une comédie musicale, que la romance semble finir: en effet, on est de retour dans la vérité, et celle-ci ne manque pas de soucis:

d'une part, le patron (Wilfred Lucas) de Charley est irascible et le jeune homme est distrait, erratique, le genre à venir au travail le matin, affublé de deux pantalons différents, un par jambe! Bref, apparemment ce n'est pas un garçon sérieux.

d'autre part, le couple héberge la soeur de Betty, Celeste (Thelma Stevens) et la relation avec son beau-frère n'est pas, c'est le moins qu'on puisse dire, très affectueuse!

Quand le boss est confronté à un problème, l'arrivée d'un client (Arthur Housman) qui souhaite partir enborndée, il faut trouver impérativement une jeune femme qui veuille les accompagner: Charley suggère sa belle-soeur. Mais Betty décide d'y aller à sa place...

On retrouve donc partiellement une situation inspirée de Looser than Loose (1930), et les temps ont bien changé. Même la bordée (bien innocente) du patron et de ses employés avec des jeunes femmes, est ici motivée avec prudence. La vie conjugale présentée dans le film est sérieusement assagie, les Chase, après tout, font lit à part comme tous les protagonistes des films désormais produits aux Etats-Unis sous le code Hays!

C'est pourtant un bon film, dans lequel la situation (qui s'empire de minute en minute) dans laquelle se met Chase est constamment fournie en matière embarrassante et aggravante... Il est joyeusement ironique d'avoir justement commencé par une jolie scène chantée (même si les voisins ont l'air de s'en plaindre... en chanson, évidemment), car dès qu'il est question de la soeur, ça tourne sérieusement au vinaigre. 

Pour finir, Arthur Housman arrive parfaitement sobre chez Chase, mais 30 seconde splus tard, il a trouvé le bar... Ouf, on a eu peur pour lui. Des fois qu'il ait soif! Je crois me souvenir que dans The flapper, d'Alan Crosland (1920), il était sobre. Il va falloir vérifier... Ce film marque aussi la deuxième participation d'Hattie McDaniel aux films de Charley Chase, et devinez: elle y est bien sûr domestique. Certains clichés avaient vraiment la peau très dure... Pour finir, le titre est un décalque arbitraire d'un succès MGM de cette même année 1934, The Barretts of Wimpole Street, de Sidney Franklin, avec Norma Shearer et Fredric March...

Un financier (EXTREMEMENT près de ses sous), J.P Anderson interprété par Oscar Apfel, apprend qu'une compagnie de chemin de fer va être mise en vente, et il décide qu'il en sera le propriétaire. Il se rend à Kansas City avec son secrétaire (Charley Chase), mais compte tenu de l'importance d ela manoeuvre qu'il envisage, il décide qu'ils vont devoir échanger leurs identités, afin d'éviter qu'on attente à sa vie... Durant le trajet, Chase se prend au jeu et commence à se comporter comme un patron, et il séduit même la fille (Dorothy Appleby) de J. P. Anderson...

Le titre est motivé par d'une part une scène durant laquelle Chase, qui a du trouver en vitesse des vêtements qui correspondent à son supposé statut de patron richissime, ignore tout des excentricités du haut-de-forme qu'il a loué, qui s'avère être celui d'un prestidigitateur; d'autre part, l'expression "you said a mouthful!" était à l'époque assez courqaante (elle l'est d'ailleurs toujours) et véhicule généralement l'approbation agacée du locuteur. Ce n'est pas l'un des grands films de la série de courts parlants de Chase chez Roach, mais c'esr décent. L'opposition entre Chase et Apfel est un excellent point, maintenant Dorothy Appley n'est sans doute pas mémorable en "love interest"...

Empruntant le souvenir du titre d'un énorme succès de l'année, le court métrage n'est pas pour autant une parodie de It happened one night, de Frank Capra... Si ce n'est qu'on y retrouve un jeune homme (Chase) amoureux d'une héritière (Betty Mack) qui vont tous deux se retrouver dans un train en partance pour Los Angeles...

Tout commence donc par une promotion: Charley arrive dans son tout nouveau bureau (il est employé de Null & Void, co.), et fanfaronne auprès de ses nouveaux collègues, allant jusqu'à dire qu'avec sa détermination à travailler dur et à monter sur l'échelle du succès, il est probable qu'il pourrait être amené à épouser la fille du patron! 

Le problème c'est que d'une part son patron (Oscar Apfel) est justement dans le bureau, l'a entendu, et n'apprécie pas la remarque. L'autre aspect du problème est que par-dessus le marché Chase l'a déjà rencontré et que ça s'est fort mal passé. Il décide donc de donner un poste empoisonné au jeune homme pour se débarrasser de lui. Mais en route, Charley va vraiment rencontrer Betty...

C'est un film parfaitement huilé, dans lequel on retrouve tout un univers très courant chez Hal Roach, d'employés modèles avec une éthique de travail et une ambition tout à fait légitime, mais qui finissent par être pris au piège des circonstances, une situation qui fut souent à la source de chefs d'oeuvre de Harold Lloyd, ou... de Charley Chase. Au premier, le film emprunte une routine autour des chapeaux des personnages, quant au second... il est tout à son aise dans ce petit film farfelu.

On y reconnaître quelques visages familiers, dont Charlie Hall, l'un des acteurs les plus présents chez Hal Roach, dont l'accen Britannique et la détermination singulièrement agressive ont souvent été l'origine de bien des désagréments pour Laurel et Hardy, et aussi Marion Byron (voir photo ci-dessous), une actrice tragiquement oubliée, qui partageait énergiquement la vedette de Steamboat Bill Jr de Buster Keaton, avant de se voir confier chez Roach des rôles en duo avec Anita Garvin pour une série de comédie de deux bobines, hélas réduites à  films seulemen...

Un enfant qui ne veut pas manger? Sa tante (Betty Mack) demande conseil à la maman qui lui suggère d'utiliser la promesse d'une glace. Ca tombe bien, Charley Chase et son camion rempli de crême glacée passent par là... Mais le gamin est un très sale gosse, et ne se laissera pas faire...

Loufoques, toujours: les courts métrages de Charley Chase, de quelque époque qu'ils soient, restent gouvernés par une sorte de logique douce de l'absurde,  qui va les pousser vers cet état second d'une narration, qui nous fera pouffer de rire en admettant que c'est quand même bien gros... Comme d'imaginer un seul instant que ce vendeur de crême glacée puisse être confondu avec un kidnappeur, par un policier qui abuse sans doute du cinéma autant que de la caféïne...

Arbitraires, souvent, et erratiques parfois: ce film est un exemple de cet aspect de la production des courts métrages du comédien, qui souvent se reposait sur ses lauriers et sur ses capacités musicales pour allonger la sauce et gagner du temps. Par exemple, ici, on s'agace quand Chase et Betty Mack se mettent à chanter leur texte, au débiut et ce dès la première minute... avant de se laisser aller à l'idiotie globale.

Poussifs, occasionnellement; là encore ce film assez moyen aurait certainement pu être meilleur, et parfois on trouve le temps un peu long. Il est vrai que chez Hal Roach comme dans les autres studios, la rumeur puis la nouvelle selon laquelle le code de production instaurant une auto-censure allait probablement les rendre prudents, voire parfois franchement hésitants à se laisser aller. C'est doute pourquoi en dépit du fait qu'il est très clair que Betty et Charley SONT attirés l'un vers l'autre, les digressions les éloigneront, avant que l'agacement du jeune homme ne prenne le dessus...

Le professeur Charley Chase s'apprête à prendre ses fonctions dans un établissement scolaire, mais il reçoit la visite d'un vendeur de glace (c'était avant la généralisation des réfrigérateurs, donc on mettait de la glace dans un meuble prévu à cet effet pour y entreposer des denrées périssables) qui est tellement bavard, qu'ils perdent tous deux beaucoup de temps.

En se rendant à son travail, il perd encore du temps en aidant une jeune femme (Betty Mack) en détresse: elle a laissé le canari familial s'échapper, et souhaiterait le récupérer, sans que sa mère ne se doute de quoi que ce soit.

Enfin, il arrive à son travail où son patron, le doyen (Billy Gilbert) lui confie un poste pour lequel il n'a pas la moindre qualification: la classe de maternelle, dont les enfants sont déjà particulièrement blasés.

A chaque étape de cette progression, il sera question de Cuba, et des phrases-clé, ou des situations typiques et spécifiques, seront évoquées par les protagonistes, un gag étrange souligné à chaque fois par des regards appuyés de Chase vers la caméra...

Quel film bizarre... Le ton en est souvent surréaliste, mais totalement assumé. Et derrière le côé loufoque, voire collage de ses trois parties, il montre une grande cohérence. Grâce aux conversations qui finissent toutes par glisser vers Cuba, d'abord, ensuite par le lien intrinssèque qui s'établit par la mention des graines pour canari. Et puis comme le fameux "code" de production n'est pas encore totalement en vigueur (ce sera au printemps de cette année 1934), Chase et ses copains s'en donnent à coeur joie, en particulier dans la scène du canari. Comme il s'agit de remettre le canari en cage sans que la mère de Betty ne la voie, le comédien "cache l'oiseau" dans la poche de son pantalon, et l'oiseau se débat.Sauf qu'évidemment il n'y a pas vraiment d'oiseau, et les gestes de Chase, la main qui s'agitent dans sa poche, sont tout ce qu'il y a d'équivoque...