Allen John's attic

C'est l'un des premiers films de deux bobines d'Arbuckle pour la Keystone, et il a été tourné en Californie, en pleine nature, avec la complicité de nombreux Natifs, qui jouent une tribu non identifiée... La co-star de Roscoe n'est pas Minta Durfee, qui fait pourtant une apparition remarquée, mais bien Minnie Devereaux, elle-même Cheyenne et Arapaho, et actrice de surcroît. Par moments, elle lui vole la vedette...

Arbuckle se rend à l'aventure, en train, mais sur le toit... Il est découvert et jeté à terre, et sauvé de la soif par une Native (on appelait probablement ces peuplades des Indiens à l'époque) qui le ramène au village... Il y a flirt, et ces deux-là se plaisent... sauf qu'une fois que l'alliance est scellée, Roscoe aperçoit une jolie cavalière au loin... Jalousie, péripéties, ennuis et poursuites: la routine, quoi...

Le principal ressort du film, c'est l'amour inconditionnel de Minnie pour Roscoe qui pourtant lui en fait voir... Par ailleurs, il y a une confrontation entre le blanc-bec, fut-il en surpoids, et une civilisation différente, sans parler d'un grand nombre de clichés folkloriques, de la danse autour du feu au poteau de torture... Mais il y a surtout une actrice qui domine le film, tout en portant haut et fièrement l'étendard de son peuple, et ce n'est pas banal, à la Keystone en particulier. Et on sent qu'Arbuckle a apprécié la rencontre...

Dans un village du Sud-Ouest des Etats-Unis, Pete (Mack Sennett) est marié à une charmante donzelle (hum... Roscoe Arbuckle) mais est totalement obsédé par la voisine (Phyllis Allen), au point d'avoir creusé un trou dans la palissade qui sépare les deux maisons! ...ce que le voisin (Ford Sterling) a vu, et ça l'énerve, du coup, il se poursuivent en multipliant les coups de feu et les baffes...

Ce monument de non-subtilité est un film vaguement improvisé à Tijuana, comme Sennett pouvait en impressionner des kilomètres, pour profiter de ses séjours avec sa troupe! Il dure à peine 6 minutes, et il se borne à épuiser tous les gags possibles et imaginables, les plus crus seront les bienvenus, de la situation!

Arbuckle est ici cantonné à un rôle très ingrat, dont il s'acquitte de bonne grâce, celui d'une matrone qui prend beaucoup de place. Ford Sterling et Mack Sennett rivalisent des pires grimaces possibles, et à mon avis, c'est Sterling qui gagne!

Ils sont mariés, et c'est jour de lessive pour Mabel et Roscoe. Mais pas ensemble, car s'ils sont mariés, ce n'est pas l'un avec l'autre. Par contre ils sont voisins... Mabel doit supporter une grosse feignasse qui entend bien rester au lit à se plaindre en permanence (Harry McCoy) pendant que Roscoe est quotidiennement brutalisé par Alice Davenport, en registre vieille mégère acariâtre... Pourront-ils s'échapper et passer un peu de temps ensemble, pour de vrai?

La réponse est oui, mais. Car force doit rester à l'institution du mariage, bien sûr! Mais elle en prend pour son grade, l'institution du mariage. Elle ne sent pas très bon... Le film est signé de Roscoe, mais curieusement le ton général reste celui d'un film de Mabel: la situation est amenée avec une certaine délicatesse, dans une exposition bien rangée... Mais peu importe, dans la mesure où ces deux-là savaient travailler en collaboration et en toute intelligence. Et puis comme toujours dans leurs films communs, ils vont tellement bien ensemble, qu'on en vient à la maudire brièvement, la sacro-sainte institution du mariage!

Après une dizaine de courts métrages très quelconques dans la carrière de Chaplin, on élève enfin le débat, avec un film de deux bobines (il totalise une demi-heure), qui met d'abord et avant tout en valeur le grand comédien Roscoe 'Fatty' Arbuckle, qui n'hésitait pas à en rajouter sur son surpoids, afin d'obtenir un effet comique. On lui doit beaucoup, en particulier parce qu'il a fait débuter Keaton, avec lequel il partageait un certain sens de l'absurde.

Le film lui doit beaucoup aussi, et on ne serait pas surpris que le début lui soit en grande partie dû, tant son style est évident, dans deux scènes en particulier: lorsque Arbuckle s'apprête à se battre, et qu'au lieu d'accélérer l'action, il la ralentit en s'approchant lentement de la caméra jusqu'à être flou, dans une allusion évidente à The musketeers of Pig Alley, de Griffith; ensuite, dans une scène qui voit le comédien se déshabiller pour enfiler un costume approprié pour la boxe, il demande avec pudeur au cameraman de le cadrer au dessus de la ceinture... Ces moments sont du pur Arbuckle, et on sait que Sennett, producteur talentueux, était (pour utiliser le terme technique approprié) nul en tant que réalisateur.

Dans cette histoire de match de boxe arrangé, on regrette que le match lui-même ait été filmé en un unique et longuet plan général, les subtilités des acteurs sont ainsi toutes noyées dans la masse. Chaplin, venu de nulle part, y interprète un arbitre qui se prend tous les coups, et on y voit aussi Edgar Kennedy, Al St-John, Minta Durfee, Mack Sennett, Mack Swain... C'est de l'histoire! Le final dégénère, comme tous les Sennett un peu longs, en poursuite stupide... Mais une chose est sûre: si le film est bien un court métrage de Roscoe Arbuckle, une affiche, visible durant toute la première bobine, nous avertit du passage en salles du film Caught in a cabaret; et le personnage du film qui est au premier plan de cette affiche, c'est bien Chaplin lui-même: un signe en forme de clin d'oeil, que le comédien Anglais est désormais un homme sur lequel il va falloir compter.

Voilà un film qui tranche non seulement sur les autres productions Keystone, mais plus encore sur l'ensemble de la carrière de Chaplin: c'est le seul de ses muets dans lesquels le comédien apparaît, du début à la fin, ou presque, au naturel: maquillé, certes, habillé bien sûr, mais surtout sans moustache. Et il n'est pas le seul du reste: Ford Sterling et Roscoe Arbuckle ont droit aussi d'abandonner les costumes ou postiches. Et ironiquement, l'essentiel de ce court métrage d'une bobine se situe sur le lieu d'un bal... costumé, où l'on remarquera que Chester Conklin est venu déguisé en Keystone cop!

Justifiant le titre, le tango était la danse scandaleuse à la mode, soit quelques années après l'Europe, quand même; mais il n'y a pas de tango dans la salle de bal qui est le lieu de l'action; juste un petit orchestre de danse dont Ford Sterling, cornettiste, est le chef, et Roscoe Arbuckle le clarinettiste. Et Chaplin, lui, est un danseur bien habillé, mais... saoul. Voilà pourquoi je disais plus haut qu'il apparaissait presque au naturel, car l'un des secrets de Chaplin a toujours été de fusionner costume et jeu d'acteur. Ainsi, en apparaissant en costume de ville mais feignant l'ébriété il est déguisé. On peut appliquer cette idée à l'apparition de Chaplin en Hitler dans The great dictator, ou à son interprétation fabuleuse d'un poulet plus vrai que nature dans The gold rush...

Le film ne nous laisse pourtant que peu de chances d'apprécier la subtilité du jeu de l'acteur, car le sujet de l'intrigue ne le permettra pas: le chef d'orchestre, le clarinettiste et le poivrot de la haute société ont tous en commun de trouver la même femme (Probablement interprétée par Sadie Lampe) à leur goût; étant des personnages d'un court métrage Keystone ils vont se résoudre à traiter l'affaire en se battant d'une manière particulièrement agressive (Ford Sterling, qui donne toujours l'impression d'improviser la sauvagerie, mord le nez de Chaplin à un moment): pas un concours de subtilité, vous vous en doutez. Néanmoins, à ce petit jeu, c'est quand même Chaplin qui gagne, et sur plusieurs niveaux: d'une part il est vraiment meilleur que Sterling, c'est évident. Mais surtout il est désormais amené à jouer aux côtés des vétérans, ceux qui attirent les foules, foules qui ne vont pas tarder à se mobiliser pour venir voir les films du nouveau comédien de la Keystone, en masse.