Montparnasse 19 / Les Amants de Montparnasse (1958)

Amedeo Modigliani (Gérard Philippe) peint: ça n'intéresse pas grand monde... Quand il réussit à capter l'attention d'un commanditaire, par exemple un client d'une terrasse de café, il ne lui achètera pas sa production, car les gens ne comprennent pas cette vision de l'art. Il va donc de comptoir en comptoir et de femme en femme, cherchant l'oubli plus que l'inspiration, au grand désespoir de ceux qui l'aiment. Mais deux personnes aux influences contrastées vont entrer dans sa vie: l'une par la grande porte, c'est Jeanne (Anouk Aimée), aspirante peintre, qui va l'aimer, et partager sa vie et sa déchéance; l'autre est Morel (Lino Ventura), lui va entrer sans se faire remarquer, et attendre son heure... Il est marchand de tableaux et a repéré avec ce peintre déglingué un futur client facile: quelqu'un qui mourra avant son heure, il lui suffira juste d'être là au bon moment...

Le film a beaucoup à voir avec Touchez pas au grisbi, finalement; aux gangsters de ce film, qui voient sans comprendre un nouveau monde fait de vitesse et de cocaïne se construire autour d'eux et de leurs habitudes, Becker oppose cette fois le peintre maudit qui ne parvient pas à trouver sa place dans un monde de plus en plus hostile au talent, et où le public gobe tout à partir du moment où la presse ou la publicité le leur propose. Une scène emblématique, voit Modigliani, hagard, suivre son meilleur ami (Gérard Séty) et Jeanne chez un acheteur potentiel. Quand il se rend compte que c'est un américain prêt à acheter ses toiles au kilo, et qui ambitionne d'utiliser l'une d'elles pour une publicité de parfum, il s'en va...

Dans ses rapports (compliquées, c'est le moins qu'on puisse dire) avec les femmes, Modigliani a une relation épisodique avec une critique, la belle Béatrice (Lilli Palmer). Celle-ci est plus sa complice qu'une journaliste, et une tentatrice plus qu'une use. Elle le fournit à ses heures perdues en opium... Le personnage est intéressant, car elle ne cherche pas en Modigliani la gloire hypothétique d'un peintre, et l'accepte comme il est, avec sa violence née de sa détestation de lui-même, son alcoolisme dangereux, et son comportement erratique. Au contraire d'un Morel qui se tient à l'écart, mais n'en est pas moins horriblement calculateur, comme le prouve le dernier quart d'heure du film, dans lequel il regarde littéralement le peintre aller à la destruction.

Becker a choisi le noir et blanc pour son film quand on lui proposait la couleur (le scénario a été repris de Max Ophuls, qui devait diriger le film et est décédé avant de s'y atteler: sa production était effectivement prévue en couleurs), afin de déplacer l'oeil du spectateur, des tableaux vers les acteurs. Une belle idée, qui débouche sur un film dans lequel on s'intéresse effectivement plus à l'artiste qu'à son art, qui n'est jamais discuté: ce n'est tout simplement pas le sujet...

Je m'interroge sur un point cependant: s'il est clair, un intertitre en exergue du film nous le précise, que Becker et son équipe ne cherchaient pas la véracité historique, on regrette beaucoup devant ce par ailleurs beau film, qu'il n'y ait pas eu d'effort plus prononcé pour faire semblant que l'intrigue se situe en 1919-1920. Anouk Aimée est ici habillée à la mode 1958, et la plupart des costumes, à de rares exceptions près, sont anachroniques. Ce qui n'enlève rien à la thématique du film, bien sûr, qui reste une fois de plus la chronique d'une mort annoncée, celle d'un artiste, et aussi symboliquement, celle d'une certaine idée de l'art. Becker a réussi un film puissant, dans lequel les acteurs sont tous proprement géniaux, et dans lequel on ne nous impose rien. Le spectateur partira avec sa propre idée de Modigliani... Mais il ne repartira du film qu'après avoir été le témoin d'une sacrée histoire d'amour.