Escamotage d'une dame au théâtre Robert-Houdin (George Méliès, 1896)

Avant d'aborder ce film, rappelons une anecdote célèbre, et bien sûr invérifiable: c'est en essayant un appareil de prises de vues qu'il avait lui même confectionné, les Lumière ayant décliné de lui en vendre un, que Méliès avait trouvé par hasard un truquage qu'il allait ensuite exploiter avec gourmandise dans la plupart de ses films: il tournait une scène en pleine rue, et les véhicules passaient sous son objectif; la caméra s'étant coincée puis décoincée durant la prise, il avait découvert au développement que la jonction entre la première partie (avant l'incident) et la deuxième (après) était parfaite et sans bavures, donnant l'illusion qu'un véhicule s'était changé en un autre, comme par magie.

Le mot n'est pas choisi au hasard, Méliès était illusionniste, et son art consistait à faire croire aux spectateurs que la magie existait. Quoi de plus pratique dans ces conditions, qu'un dispositif visuel qui permettait justement d'obtenir de façon spectaculaire cet effet d'illusion, de suspension de l'incrédulité, sur laquelle toute fiction repose? 

Cet escamotage est en 1896 l'ingrédient le plus prisé d'un spectacle d'illusionnisme, ce moment où l'on fait croire au public qu'on a fait disparaître quelqu'un, en l'occurrence une dame. Le titre a une double fonction, puisqu'il donne d'une part l'illusion (décidément) d'une scène prise sur le vif, dans un lieu aisément identifiable, et d'autre part il offre une petite dose de publicité bienvenue, ce qui n'est pas la première fois chez Méliès (voir à ce sujet le film Défense d'afficher) ni la dernière (il aura même des contrats ponctuels de publicité afin de prévenir les fins de mois difficile).

Le film se présente donc comme une scène située clairement dans un théâtre, et Méliès est l'illusionniste et maître de cérémonie. La dame qui va se faire escamoter est sa future compagne Jehanne d'Alcy, et je ne connais pas le nom du squelette... Le film, aujourd'hui, ne fait sans doute plus illusion puisqu'il est très facile de déceler la jonction avec un ralentissement de l'image. Peu importe: ce film est le premier à utiliser l'effet spécial détaillé plus haut sciemment, ou du moins le plus ancien qui ait été conservé.