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Une crise majeure couve dans une petite institution psychiatrique privée, dont le médecin principal Stuart McIvers (Richard widmark) est très attaché à la notion de faire participer les patients (parfois réunis dans un "conseil d'administration" très convivial) à l'organisation et la vie de la clinique. Les problèmes pourtant existent, entre les patients et leurs médecins et infirmières (une d'entre elles, par exemple, tend à se mêler de trop près de la vie privée de ses patients, notamment l'un d'entre eux dont elle déplore l'alcoolisme); entre les médecins eux-mêmes: des luttes de pouvoir existent en effet entre le docteur Devanal (Charles Boyer) qui travaille pour la clinique depuis 25 ans, et le jeune et dynamique McIvers, et par-dessus le marché l'intendante et comptable de l'établissement, une célibataire endurcie et peu réputée pour sa tendresse, nommée Victoria Inch (Lillian Gish), souhaite manipuler les actionnaires pour influer sur la direction de l'établissement...
A ces problèmes institutionnels viennent s'ajouter des problèmes privés: Stevie (John Kerr), l'un des patients, est troublé et suicidaire, persuadé qu'il ne rencontrera jamais l'amour; Karen McIvers (Gloria Grahame) n'en peut plus de devoir passer après la clinique dans les priorités de son mari; celui-ci est attiré par une jeune professeure d'art plastique, Meg Rinehart (Lauren Bacall), une veuve qui le lui rend bien; et Madame Dévanal (Fay Wray) sait pertinemment que son mari, qui boit, la trompe en permanence (il va même faire une tentative avec Karen) mais elle craint le moment où le reste du personnel va s'en émouvoir...
Ce qui déclenchera le drame dans le film est une histoire de rideaux, qui va être un révélateur impliquant absolument tout le monde: un conflit éclate entre Victoria et Karen, l'une cherchant à économiser sur les rideaux à acheter et l'autre cherchant à imposer sa marque sur la clinique; Meg et Stuart envisageaient de confier la réalisation des rideaux à ses patients, et le Dr Dévanal essaie d'exploiter la situation pour écarter Stuart de la direction de la clinique... Pendant ce temps, Karen se languit de plus en plus de son mari et commence à sortir seule. Le film adopte au fur et à mesure une posture symbolique, tout ce qui se passe dans la clinique devient une métaphore d'une famille en proie à des conflits. A plusieurs reprises d'ailleurs, les patients sont assimilés aux enfants d'un couple qui serait représenté par Stuart et Meg... Cette impression d'intimité familiale est renforcée par les scènes qui font intervenir le quotidien d'un couple, en l'occurrence Stuart et Karen, dans sa vérité: une scène durant laquelle Karen attend fébrilement que son mari vienne la rejoindre dans la chambre, et une autre où Widmark suit son épouse dans la salle de bains, et ils se querellent pendant qu'elle prend sa douche: nous ne voyons que le haut du buste de Gloria Grahame, mais nous savons que Widmark lui, voit son épouse nue. Et pourtant, ni gêne ni ferveur, juste une habitude quotidienne dépourvue de la moindre passion, et probablement du moindre sentiment.
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Minnelli est très à l'aie avec une mise en scène qui joue sans effort apparent à la fois du Scope qui était à ses débuts, et des plans-séquence qu'il permet. Dans l'espace de l'institution, il fait jouer ensemble tous ces acteurs chevronnés (et quel casting, au passage! j'ai mis de côté les participations d'Olive Carey et Oscar Levant) ensemble et le drame qui couve et les tensions qui effleurent en deviennent palpables. Le film est aussi baigné de couleurs moins franches et plus subtiles, plus chaudes également, de l'Eastmancolor, Minnelli poursuivant ainsi son exploration magistrale de la couleur et des es nuances, dans un film où la peinture et l'art jouent un rôle non négligeable.
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