Laughing gas (Edwin S. Porter, 1907)

Une dame (Bertha Regustus) se rend chez le dentiste, afin de se faire extraire une dent; l'anesthésique est du gaz hilarant, et suite à une fausse manoeuvre au moment de l'extraction, il s'en répand dans l'atmosphère. La patiente s'en va, désormais non seulement parfaitement hilare mais totalement contagieuse...

C'est une comédie de bonne facture, enlevée, et qui nous montre l'héroïne se déplacer dans la ville et répandre une bonne humeur particulièrement carabinée. On peut noter une rareté: Bertha Regustus est Afro-Américaine, et elle joue le premier rôle (celui, donc, d'une Afro-Américaine qui souffre des dents) dans un film de premier plan en 1907...

Deux commentaires s'imposent: d'une part, bien sûr, tout en étant de connivence et totalement investie, on peut éventuellement noter que si on lui a demandé de jouer ce rôle, c'est peut-être un peu pour enfoncer le clou, cette idée très répandue au XIe siècle et au début du XXe, que les Afro-Américains puissent naturellement, sans aucun effort, faire rire. C'est ce qu'on trouve derrière l'omniprésence du blackface dans le music-hall des Minstrel shows, et à travers le personnage de Jim Crow c'est devenu un symbole absolu de la ségrégation.

d'autre part, en tournant ce film, Porter a donné une tribune à une comédienne qui en impose, qui domine de façon incontestable le film dont elle est le centre, et qui impressionne par son énergie et la façon dont elle s'investit dans son rôle. Et ça n'est, je le répète, pas banal...