The Thirteenth Chair (George B. Seitz, 1937)

Calcutta, dans une maison Britannique bien sous tous rapports, un homme (le propriétaire) a été tué, et l'inspecteur Marney (Lewis Stone) de Scotland Yard est chargé de l'enquête... La police locale est formelle, la victime était infecte. Son meilleur ami, John Wales (Henry Daniell) suggère une séance de spiritisme en compagnie de tous les suspects pour résoudre l'affaire... La médium sera donc Rosalie La Grange (May Whitty), une dame d'un certain âge qui tranche considérablement avec la bonne société qui constitue la famille, les amis... bref les suspects. Et bien entendu, quand la séance de spiritisme se déroulera, dans le noir, l'une des personnes présentes sera tuée...

C'est un remake, du premier film parlant de Tod Browning, qui est aussi l'un de ses pires! C'était aussi, d'abord et avant tout, une pièce de théâtre à succès, du genre qu'Hollywood en ces années riches en films parlants vite faits mal faits, cherchait à débiter en films à la chaîne... Difficile de faire pire que le film de Browning, qui était truffé de défauts techniques, de maladresses et de laisser-aller... Et celui de Seitz est de meilleure tenue en effet. 8 ans plus tard, la MGM a eu le temps de se remettre à savoir faire des films et à s'accommoder de la présence des micros...

Le premier acte est surtout l'occasion pour le film d'installer un certain suspense quant à la séance de spiritisme, qui passe par une certaine tendance aux clichés, notamment ces braves gens de la bonne société, réunis autour de verres d'alcool, dans un salon, et c'est à qui sera le plus malin; l'arrivée de Dame May Whitty dans ce milieu est un élément intéressant. Sans surprise, la grande comédienne vole la vedette à tout le monde en se livrant à une démonstration immédiate de ses pouvoirs... Et de son sens de l'humour.

Comme dans le film de Browning, la conversation porte vite sur les "trucs" de la médium, et de ses vrais talents, car elle n'est avare ni des uns, ni des autres. Mais elle s'avère aussi pleine de mystères, notamment, quand lors d'un apparté avec une des dames présentes, elle révèle qu'elle semble cacher beaucoup de choses...

Dire que le film est une immense réussite, ce serait beaucoup dire. Mais il est distrayant, ne se prend pas trop au sérieux, et dispense les coups de théâtre un peu à la façon d'Agatha Christie, sous la domination d'une vieille dame pas si indigne que ça...