The man behind the mask (Michael Powell, 1936)

Le dernier des "quota quickies" réalisé par Michael Powell est, comme la plupart des films conservés du réalisateur sur cette période de débrouille, bien meilleur qu'on aurait pu l'anticiper! Il est aujourd'hui réduit à un peu moins d'une heure, dans la version distribuée aux etats-Unis. C'était une production de Joe Rock, dont la décision suivante fut de travailler de nouveau avec Powell sur The edge of the world... Le reste, bien sûr, tient autant de la légende que de l'histoire! Il faut croire que le metteur en scène et son producteur Américain se sont bien entendus...

C'est une intrigue policière légère, menée tambour battant: Nick et June, un couple de jeunes gens, ont décidé de s'enfuir et de se marier, en profitant d'un bal costumé organisé chez la jeune femme. Mais un homme qui s'est introduit en douce tente un vol spectaculaire, puis s'enfuit après avoir blessé Nick. Mais celui-ci est soupçonné du délit... Qui est donc "l'homme derrière le masque"?

Mais le film tourne très, très vite, sans aucun scrupule, au baroque le plus absolu, mélangeant l'intrigue policière qui rebondi environ toutes les cinq minutes, à une simili science-fiction, de la comédie, et une belle rasade de frissons typiquement assimilables aux codes du serial le plus délirant...

C'est troublant, de voir qu'on jurerait être, parfois, devant des prises inédites de Young and innocent! Les deux films ne se ressemblent pas tant, mais Powell savait déjà aller au bout de ses possibilités pour créer une atmosphère excitante, comme son illustre collègue. La seule différence c'est que le metteur en scène accomplissait ces films, vite mais bien faits, principalement pour des raisons alimentaires.

Difficile de savoir à quoi ressemblait la version intégrale du film, perdue pour toujours; ici, les événements se suivent à un rythme soutenu, même si on a parfois l'impression d'une certaine gratuité, qui fonctionne après tout fort bien dans un cadre de petit film de divertissement...