The French Lieutenant's Woman (Karel Reisz, 1981)

Cette réalisation de Karel Reisz, adaptée d'un roman de John Fowles par rien moins qu'Harold Pinter, est un film d'une classe impressionnante... Qui commence par nous dévoiler de manière très simple son fonctionnement, par la vision d'une équipe de cinéma qui s'apprête à tourner ce qui est la scène suivante du film...

D'un côté, à Lyme Regis, dans le Dorset, au XIXe siècle, un jeune enthousiaste qui fait un peu de paléontologie (les sols et les côtes de Lyme sont pleines de fossiles, c'est là que Mary Anning a découvert des dizaines de restes d'ichtyosaures, et c'est d'ailleurs l'objet de l'intrigue d'un roman de Tracy Chevalier, ainsi que du film Ammonite...), Charles Smithson (Jeremy Irons) courtise une jeune femme de la bourgeoisie locale, Ernestina (Linsey Baxter). Lors d'une de leurs promenades, les deux jeunes gens croisent le chemin d'une femme locale, Sarah Woodruff (Meryl Streep), que les gens tiennent à l'écart pour sa réputation sulfureuse: elle est surnommée la putain du lieutenant Français... Très vite, il est fasciné par elle et cherche à la revoir.

De l'autre, nous suivons la liaison extra-conjugale entre Mike (Jeremy Irons) et Anna (Meryl Streep), les deux acteurs qui incarnent Charles et Sarah lors du tournage de l'intrigue Victorienne dont il est question plus haut...

Ave sa double histoire d'amour dont la juxtaposition débouchera, en plus du romantisme absolu (la première rencontre entre Sarah et Charles, sur une jetée battue par les vents, est une forte image, assurément), sur une certaine forme d'ironie, ce film est une déclaration d'amour au cinéma et à son pouvoir romanesque... Entre les complications d'un couple formé de deux personnes mariées qui ont probablement tous deux vécu la révolution sexuelle, et la tempête émotionnelle des deux personnes du XIXe siècle, il est facile de choisir, finalement, ceux qu'on veut vraiment suivre! Le télescopage de deux époques, qui n'est jamais arbitraire mais reste totalement irrégulier, devient le révélateur d'une situation fictive dont la séduction est totale.

L'incroyable beauté de la production est impressionnante, et fait de ce film rare et un peu oublié, une oeuvre majeure du cinéma Anglais dans laquelle la séduction de l'art finit par brouiller les cartes de la réalité..