Allen John's attic

Pendant la nuit, la maison d'un couple (Neely Edwards et Alice Howell) est visitée par une cambrioleuse... Alice est persuadée qu'il s'agissait d'une maîtresse de son mari et elle décide de le faire hypnotiser pour en savoir plus... Mais une fois que l'hypnotiseur a été victime d'un accident, il n'est plus en mesure de le réveiller, et comme il est persuadé d'être un singe, il se omporte de façon très peu orthodoxe...

C'est bien sûr du grand n'importe quoi... Ca ressemble à une dernière chance pour Alice Howell et son partenaire Dick Smith, en compagnie de Neely Edwards (un second couteau, même si il démontre une capacité impressionnante à faire des singeries ici) et de Bert Roach, alors qu'ils sont retournés au format humiliant des courts métrages d'une bobine, à l'essai pour la Universal. Ca n'a pas été un franc succès, et deux années plus tard l'actrice prenait sa retraite...

Une grève des domestiques provoque une pénurie de cuisiniers... Une famille engage alors Cinderella Cinders, qui officie en temps normal dans un établissement particulièrement populaire. Mais au moment où la famille, des parvenus, doit recevoir un couple de nobles, ils reçoivent la nouvelle qu'il ont été retenus. Craignant de devoir abandonner leur plan de grand dîner dans la belle société, ils demandent à la jeune femme et à un autre domestique d'incarner les (faux) comte et comtesse...

C'est joyeusement anarchique, et ça doit tout à Alice Howell, qui est très à l'aise dans le film... C'est gentiment foutraque, et on y retrouve beaucoup de ressorts extrêmement bien ancrés dans la comédie burlesque muette: les rapports compliqués entre maîtres et domestiques, les parvenus, les nobles qui sont en fait des escrocs...

C'est un peu une synthèse de tout ce qui fait le sel des films de Alice Howell. Une intrigue lâche, mais un personnage fortement campé, avec Alice Howell qui incarne physiquement et sans retenue une domestique à la fois ingénue et naturelle... Et le film ne manque ni de subtilités, ni d'observation, comme cette scène où les jeunes femmes commentent le visage du faux comte, et sa supposée distinction, alors que les hommes font des gestes sans équivoques pour commenter de façon gourmande la plastique et la silhouette de Cinderella...

Une comédie rurale très proche du style d Mack Sennett, dont alice Howell est la vedette... Elle y interprète une fille de la campagne, dotée d'un fiancé (Dick Smith) aussi peu sophistiqué qu'elle. L"histoire part dans tous les sens, avec un bootlegger (un trafiquant d'alcool) interprété par Oliver Hardy, un enfant abandonné, et accessoirement un agent fédéral... Il semble que tous les mâles du film soient attirés par la jeune première!

C'est un peu ce qui fait le prix des films de Alice Howell, en même temps que ce qui en limite la portée: les idées se téléscopent dans tous les sens, et il n'y a personne pour filtrer et dire oui ou non. Le film finit par manquer un brin de cohérence...

Restent deux plaisirs palpables: d'une part, Alice Howell est une comédienne qui s'engage physiquement dans un film, comme les plus grand(e)s de la comédie, et c'est évident dans ce film, dont on garde en plus une copie intégrake, ce qui est assez rare. D'autre ^part, Oliver Hardy, la crême des hommes paraît-il, n'avait pas son pareil pour incarner une fripouille...

Le titre parodie celui de Neptune's daughter, un film Universal de Herbert Brenon sorti en 1914, qui présentait la nageuse Annette Kellerman dans son premier rôle d'une courte carrière. Le film avait été suffisamment un succès pour que les compagnies de comédie se l'approprient dans un esprit parodique: Stan Laurel, chez joe Rock ou chez Hal Roach dans les années 20, se livrera beaucoup à cette pratique... La compagnie L-KO ayant finalement rendu l'âme, c'est désormais sous l'appellation Century que John Blystone dirige les courts métrages d'Alice Howell.

Pourtant, pas grand chose à voir avec la féérie de l'original dans ce film, une comédie de deux bobines menée tambour battant: Alice (Howell), la fille d'un pêcheur, est amoureuse du marin Joe, mais le capitaine de ce dernier la convoite et la kidnappe sur son bateau...

Tout sauf sophistiqué, c'est le seul film de la série Century de 1917 qui présentait Alice Howell en vedette qui ait semble-t-il survécu. Le style est assez proche de celui de la Keystone, mais avec un engagement physique qui renvoie un peu plus à Roscoe Arbuckle, dans les courts métrages qu'il a réalisés avec Buste Keaton et Al St-John: Alice Howell n'était pas actrice à éviter les cascades, et elle paie de sa robuste personne du début à la fin. Ce n'est pas du Shakespeare, ça c'est sûr...

Dans un bureau, la secrétaire (Gertrude Selby) est la coqueluche de tous les employés (Raymond Griffith et Fatty Voss)... Y compris du patron (Gene Rogers), d'ailleurs, ce qui déplait fortement à son épouse (Alice Howell)... Elle vient rendre des visites impromptues afin de s'assurer de la bonne marche de l'entreprise...

C'est à nouveau un film L-KO de Lehrman, qui tente ici de sortir des sentiers battus de Sennett, qui était très à l'aise à l'extérieur... Il nous propose un marivaudage dans un bureau, qui n'est pas conclu dans les copies existantes puisqu'il manque la résolution de la deuxième bobine...

A noter, sur la photo ci-dessus, c'est bien Raymond Griffith sans la moustache.