De tous les films sortis en 1908, c'est à dire confectionnés la même année que le premier film de Griffith, The adventures of Dollie, il sera inutile d'attendre une mise en scène "moderne", Money mad est le moins traditionnel: le résumé donné par Patrick Brion dans sa filmographie commentée en dit long en peu de mots ("Le vol d'un sac entraîne une succession de morts violentes").
En effet, il y a des morts, et ça va vite. L'inspiration est plutôt du coté du grand guignol, et le feu qui termine le film donne un aperçu de la dimension morale forcément partagée par le puritain Griffith, qui voue finalement l'argent et ceux qui y succombent aux flammes infernales. Le film est surtout remarquable par son ton et sa violence, qu'on attendrait plus facilement d'un film Italien, que d'un Griffith, même si celui-ci saura occasionnellement avoir recours à des images choc, y compris dans ses classiques: il y a notamment une décapitation truquée dans Intolerance....
Ce film possède aussi un avant-goût de belles choses à venir, puisqu'il nous propose un brouillon d'une scène de suspense qui sera l'un des clous de The musketeers of Pig alley, quatre ans plus tard... Comme quoi, dès ses débuts, le metteur en scène avait de la ressource.
Au XVIIIe siècle, une jeune femme noble mariée depuis quelques temps réalise que son mari ne s'intéresse plus du tout à elle, et s'en ouvre par une lettre à sa cousine... Celle-ci débarque et déguisée en homme, va jouer le jeu de la séduction avec l'héroïne pour pousser le mari vers la jalousie. Le problème, c'est que celui-ci ira jusqu'au duel...
Quand on découvre la "cousine", celle-ci est très occupée: elle fait de l'escrime, et on sent la bretteuse redoutable. Du coup, le film ne perd pas de temps, et surtout n'attend pas la métamorphose du déguisement pour nous la présenter comme potentiellement une authentique rivale de l'homme.
Mais le film nous la montrera triompher sur trois points: d'une part, par son comportement qui la montrera égale de l'homme (pas sur tous les points, elle montrera quelques réticences sur la consommation de cigares et de boissons fortes par exemple), ensuite parce que la machination obtiendra des résultats positifs, et enfin parce que la mystification parfaite sera révélée à un auditoire appréciatif...
"Farces", voilà un titre bien intrigant pour un film de Griffith, fut-il une comédie... mais c'est ce qu'on appelait un "split-reel", un film qui représentait moins de 7 minutes, et qui pouvait être exploité avec un autre court métrage de même durée sur la même bobine. De là à dire qu'il s'agit d'un bouche-trou...
Au bord d'une rivière aménagée pour la baignade, un homme cherche à séduire une jeune femme qui le snobe. Elle va se changer dans une cabine, et lui aussi de son côté, et ils vont, séparément, se baigner l'un et l'autre... Pendant le bain, deux garnements, dont le tout jeune Bobby Harron, ont l'idée d'échanger les tenues des deux baigneurs...
Dans la panique, pas trop grivoise quand même, qui s'ensuit, on aura des chassé-croisés, beaucoup d'agitation, et à deux reprises, croisant le chemin du jeune homme contraint et forcé d'adopter des vêtements féminins, un couple d'hommes efféminés qui commenteront avec force gestes, le passage éclair d'un homme travesti... Bref, Griffith, pour notre plus grand embarras, s'encanaille.
L'épouse d'un agriculteur a eu un enfant, mais... l'appel de l'aventure, et la séduction d'un coureur font qu'elle a des langueurs... Elle décide de suivre son amant, et fuit le domicile familial. Mais sa belle-soeur qui a tout vu, prend une décision radicale: la ramener coûte que coûte, quitte à la ramener à coups de fusil!
Le film est notable pour le fait que du début à la fin, il joue sur le point de vue et nous présente l'aventure du personnage incarné dans le titre, tout en nous faisant insidieusement adopter le point de vue de la belle-soeur, qui a tout compris, et qui se transforme en véritable héroïne du film sous nos yeux!
Sinon, bien sûr, Griffith et son équipe ont tourné dans un coin montagneux, particulièrement photogénique, qui rappelait sans doute des souvenirs d'enfance au réalisateur, natif du Kentucky. Le lyrisme des paysages participe clairement de la réussite du film, dont le drame va se résoudre dans deux endroits: sur l'eau, dans une scène étonnante de kidnapping inversé, et autour d'un lit d'enfant, là où tout rentrera dans l'ordre. C'est un superbe film qui promet beaucoup, avec une héroïne génialement active: un comble pour le très victorien Griffith!
Un enfant (Edna Foster) vit heureux avec ses parents, et surtout sa maman... Mais il s'inquiète dès qu'elle sort de la pièce. Sentant les choses changer, il prend peur: et s'il y avait un autre enfant, perdrait-il son rapport privilégié avec ses parents? Et il a vu juste, puisqu'un petit frère débarque. Epouvanté, il prend une décision riche en drame: enlever l'enfant, et l'amener au zoo, pour que la cigogne "le ramène là où elle l'a trouvé"... Pendant ce temps, les parents affolés ameutent la population, et un voisin (Mack Sennett) qui a vu un Italien avec un enfant a tôt fait de l'accuser...
Des quatre films de Griffith avec Edna Foster qui ont été compilés sur l'anthologie Cinema's first nasty women, c'est de loin le meilleur et le plus riche, le plus étonnant aussi. D'une part parce qu'on y joue avec une certaine xénophobie, mais en la contournant, pour une fois (on notera que le contexte a été très étudié: un article de presse concernant les agissements d'un groupe d'anarchistes Italiens est mentionné quelques minutes avant que Sennett ne désigne l'ouvrier Italien comme parfait coupable... On ne peut donc pas vraiment accuser le film de véhiculer du racisme cette fois-ci!
D'autre part, l'enfant est plus que l'un des acteurs du drame, c'est de lui et de lui seul, de sa peur de perdre l'amour de ses parents, de ses craintes voire de son fantasme d'abandon, et par là même de son incapacité à aimer un frère ou une soeur, qu'il s'agit. Un rôle très riche, donc, dont Edna Foster, qui n'avait que 12 ans, se sort haut la main.
Un bandit dont le frère a écopé d'une condamnation décide de se venger du procureur qui a mené l'enquête et obtenu justice: il décide de tirer avantage de la notoire bonté du juriste, et se déguise en vieille femme malade pour s'introduire chez sa victime. Ses plans vont être déjoués par le procureur et son fils Bobby (Edna Foster)...
C'est un petit film, mais il ne manque pas de qualités. D'une part il raconte une histoire de vengeance certes tordue, mais totalement novatrice à sa façon! Ensuite, il joue sur le registre habituel de la menace telle qu'elle s'exprime souvent magistralement chez Griffith, et le fait en plaçant justement la menace au coeur de la famille, dans la maison même des protagonistes. Enfin, il y est question de danger, mais aussi de salut, pour les personnages principaux, qui sont soumis à rude épreuve, provoquant suspense et bien sûr un sauvetage in extremis...
Billy (Edna Foster) est un jeune garçon qui est à la rue, et qui doit mendier pour vivre... Il tombe sous la coupe de deux vagabonds mal intentionnés, qui l'exploitent pour soutirer à manger, ou commettre de mauvaises actions. Quand il est témoin d'un meurtre perpétré par les deux hommes, il est horrifié, et l'un (Donald Crisp) des deux vagabonds décide de tuer le garçon...
C'est une fois de plus un film avec la petite Edna Foster dans un rôle de garçon, et elle s'installe dans une intrigue qui permet à Griffith de placer beaucoup de choses personnelles: par exemple une certaine méfiance à l'égard des vagabonds (le terme "tramp" est assez péjoratif, et le film se cache derrière un fait de société présenté comme un souci partagé et relayé par la presse!). Mais le réalisateur place aussi ici sa technique de tout faire peser sur un sauvetage de dernière minute, comme dans certains de ses plus intéressants courts métrages...
Et sinon, on reconnaîtra aisément Griffith, qui se pose sur un banc, indifférent au sort et à la misère de Billy, dans les premières minutes du film...
Dans une école rurale, Edith (Blanche Sweet) est la maîtresse d'école, vénérée non seulement par ses élèves, dont le petit Billy (Edna Foster) mais aussi par son petit ami, et par un homme mentalement diminué. Un fermier, par ailleurs, a des soucis personnels, et fait une fixation sur elle... Un jour, Edith et son fiancé se sont disputés, et Billy décide de les rabibocher en repêchant une lettre écrite par la jeune femme, mais jetée à la poubelle. Entre temps, le fermier devenu fou, est venu menacer la jeune femme de son arme...
C'est un cas étrange de film, qui semble transposer le type de suspense avec secours de dernière minute, dans un cadre rural plus propre à la comédie (ce dont le réalisateur ne se privera d'ailleurs jamais dans ses longs métrages). Mais l'actrice qui ressort le plus de ce petit film n'est pas Blanche Sweet (même si cette dernière est parfaite en maîtresse d'école immaculée et adorée de tous), mais la petite Edna Foster, qui a onze ans avait déjà pris l'habitude d'incarner des garçons un peu voyous, et a un talent impressionnant pour l'expression par le visage...
On reconnaîtra sinon divers acteurs qui sont passés à la postérité par leur travail pour Griffith, dont l'inévitable Bobby Harron, ou encore Alfred Paget qui joue le fermier devenu fou. Incidemment, on lit parfois des commentaires qui confondent ce dernier avec l'élève adulte, que les intertitres baptisent 'the village half-wit', mais ce sont deux personnages -et acteurs- distincts. Et on pourrait aussi s'interroger sur l'opportunité de passer du temps à montrer l'idiot du village (sic) amoureux pour rien, se ridiculiser avec un bouquet de fleurs dans l'indifférence embarrassante de son institutrice. Autre temps... etc.
Jack (Mack Sennett) et Jim (Barry O'Moore) aiment tous les deux la même femme (Marion Leonard), et elle hésite, elle hésite. Mais elle finit par se décider et par choisir Jim.
...D'où le titre? Sans doute, car tout est vu du point de vue de Jack, l'infortuné rival, qui se meurt d'amour pour la belle dame sans cœur. Jusqu'au jour où on apprend la mort de Jim: dans une scène si grinçante qu'on a du mal à imaginer que ce foit bien un film de Griffith, une domestique en pleurs annonce la nouvelle à son patron Jack, qui lui se met à rire sans pouvoir s'arrêter...
Il va donc pouvoir accomplir son destin et se marier avec la jeune femme, et... il semblerait que ce qui ait tué Jim, ce soit la méchanceté, voire le sadisme de son épouse. Bref, il ne nous reste plus qu'à émettre une hypothèse: peut-être, maintenant qu'il a compris à qui il avait à faire, Jack pourra dire à nouveau «Lucky Jim» en pensant à son copain qui n'a plus à subir l'infect caractère de son épouse...
Dans une famille nombreuse (on n’a pas de mention du lieu, mais ce pourrait être dans un coin reculé et campagnard du Kentucky), on fait connaissance du fils adoptif… Celui-ci (Bobby Harron) n’est pas logé à la même enseigne que les autres, et en particulier, un de ses frères (Elmer Booth) le lui fait bien sentir. Et surtout, le jeune fils adopté fait tout pour rester dans le droit chemin…Mais son frère va être arrêté pour délinquance, et jeté au bagne : en s’évadant il n’aura de cesse que de retrouver son frère adoptif pour se venger de lui.
C’est un film notable sans doute plus pour de menues qualités que pour une réussite générale : plus supervisé par Griffith que vraiment réalisé par lui, il ne se fait pas remarquer par sa mise en scène, mais lus par l’atmosphère, la justesse des costumes et du jeu des acteurs, en particulier bien sûr Harron et Booth, l’un et l’autre très bons dans leurs rôles antagonistes.
C’est, symboliquement, le dernier film Biograph en une bobine, et le dernier court métrage de Griffith, qui à l’époque tentait de tourner un film de long métrage (Judith of Bethulia) au nez et à la barbe des patrons de la Biograph, qui ne voulaient pas se lancer dans cette aventure…
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