Allen John's attic

La famille Powell, de l'Arkansas, est une sorte de cliché des années 20: les parents profondément puritains, et les enfants qui sous des dehors dignes, ne rêvent que d'une seule chose: se rendre à Hollywood, pour "vérifier sur place" si les turpitudes dont la presse (principalement paroissiale) se fait l'écho sont vraies ou inventées... Les deux grands en particulier, Joe (J. Frank Glendon) et Carrie (Gale Henry) sont tellement prêts à tout pour se rendre sur place qu'ils mentent pour s'y rendre. Nous suivons leur pérégrination dans la ville dont ils pensent qu'elle est la capitale de la débauche...

C'était d'époque, en 1922, la presse fait en effet beaucoup de bruit sur la supposée terrifiante immoralité qui préside à l'existence même d'Hollywood... Le film s'amuse de montrer des citoyens de l'Arkansas qui sont tellement caricaturaux que la mère, au moment de se rendre en Californie, conseille à son mari de ne pas oublier son revolver... 

De leur côté les jeunes sont tout aussi caricaturaux, mais on déplore que le film soit à l'heure actuelle réduite de deux bobines: sur six, la deuxième (qui voit sans doute Joe, le frère, se comporter en plouc intégral à son arrive à Hollywood, les séquences qui substistent peuvent nous le confirmer), et la cinquième (qui détaille la probable descente aux enfers de Carrie, et nous sommes donc privés de Gale Henry dans un rôle qui promettait quant à sa loufoquerie) sont perdues... Dommage.

Pour le reste le film dont la mission est clairement de dédouaner les gens de Hollywood de toutes les turpitudes dont on les rend responsables, ressemble à une succession, d'une part, de scènes de comédie gentille, et caricaturale, mais moins concernant Hollywood que l'esprit étroit des habitants du Sud et de la Bible belt... Et d'autre part, il nous montre une visite assez convenue de quelques hauts lieux, avec des apparitions-éclair de Wallace Reid et son épouse Dorothy Davenport, de Sessue Hayakawa et Tsuru Aoki, de Bessie Love ou encore J. Warren Kerrigan... Le film semble annoncer Souls for sale, qui lui sera infiniment supérieur... en l'état.

Dans une pension de famille, l'employée à tout faire (Gale Henry) voit arriver un résident qui lui plait bien... Jusqu'à ce que ses agissements ne le rendent louche à ses yeux: nous savons, nous, que c'est un acteur qui répète une pièce de théâtre dans laquelle son personnage commet des crimes, et il répète avec un mannequin...

C'est un quiproquo facile, et ce n'est pas à proprement parler le meilleur des films que j'ai vus avec Gale Henry. Ca reste malgré tout une ccasion de voir sa bizarrerie décalée aux commandes d'un film burlesque situé dans un univers familier, et qui nous semble si exotique, les pensions de famille de Californie au début du XXe siècle, si chers à Laurel et Hardy...

Gale Henry et sa bande habituelle (le réalisateur Bruno Becker, les acteurs Milburn Morante, Hap Ward ou Eddie Baker) sont à l'oeuvre dans ces quelques minutes qui sont toutce qui reste d'un film de probablement deux bobines, qui est sans doute une production Model comme les autres films de l'époque. Ces trois minutes ont survécu sous la forme d'une bobine 9.5 mm de type Pathé Baby, retitré Susie Elopes...

"To elope", c'est bien sûr le principe de se marier en douce, lors d'une fugue, qu'on retrouve dans tant de scénarios sentimentaux... Mais c'est ici passé par la moulinette du burlesque échevelé, avec Gale Henry en future épousée, forcément, ça déménage drôlement! Les étapes habituelles de l'exercice (fuite nocturne, utilisation d'une échelle, etc) sont subverties une à une, jusqu'à la cérémonie elle-même qui s'effectue sur une plateforme tournant à cent à l'heure...

Dans ce film Universal d'une bobine, réalisé pour la petite compagnie Joker, William Beaudune a écrit une introgue parodique autour de l'histoire antique des deux amis Damon et Pythias... Mais elle repose surtout sur le climat politique de la fin des années 10, autour en particulier de la situation de l'alcool, deux années avant le vote de l'amendement de prohibition.

C'est donc un film en costumes, difficile à prendre au sérieux, au delà même du fait que c'est une comédie loufoque, et dans laquelle l'esprit parodique et l'anachronisme fonctionnent en plein, traversé ça et là de la grande silhouette de Gale Henry, qui n'est hélas pas la principale attraction...

Amusant, comme à cette lointaine époque, les films à épisodes avaient durablement installé dans l'esprit du public cette image du détective comme étant un spécialiste du déguisement... Et sinon, il faudrait s'amuser à comptabiliser le nombre de films muets Américains qui commencent par la vision d'une personne qui lit un livre lui enseignant le métier de detective... Le plus célèbre restant bien sûr Sherlock Jr...

La première bobine de ce film manque à l'appel, hélas, et je pense qu'elle confirmerait ces deux tendances: Gale Henry (Qui a écrit le script) et Milton Sills sont deux domestiques qui rêvent tant de devenir détectives, qu'ils en deviennent totalement inefficaces dans leurs tâches quotidiennes. Ils se réjouissent d'être licenciés de leurs positions, puisqu'ils vont pouvoir assumer leur passion... 

Ce sera bien sûr une catastrophe, qui culmine avec l'intrusion des deux détectives dans une maison qu'on leur a signalée, et à chaque plan, les deux trublions ont changé de tenue...