Allen John's attic

Al St-John vient faire du gringue à Alice Howell qui peint une palissade avec son père, mais un rival (Rube Miller) tente de les séparer. Les moyens utilisés sont assez peu orthodoxes. Pour faire simple, on y trouvera, par exemple, un canon...

Côté face, c'est un tout petit film assez typique de Sennett, dans lequel les stars ont tendance à ne pas trop s'embarrasser de subtilité... D'ailleurs, on y trouve Al St-John, c'est tout dire! Donc poursuites, coups bas, coups de pieds bien placés... Toute la panoplie.

Côté pile, c'est l'un des films préservés de la carrière d'Alice Howell... Les historiens du cinéma ont toujours été injustes avec la comédie, en la prenant largement pour argent comptant, et en se contentant d'en glorifier quelques génies sélectionnés sur des critères pas toujours clairs: pourquoi Chaplin, Keaton, Lloyd et Langdon (dans cet ordre généralement) seaient-ils nécessairement meilleurs que Stan Laurel, Charley Chase, Lupino Lane, Hank Mann, James Parrott, Snub Pollard... Et bien sûr on constate que dans cette liste il n'y a que des hommes. Pourtant les femmes aussi tournaient: Mabel Normand, Anita Garvin, Marion Byron, Zasu Pitts, Kate Price, Gale Henry, Alice Howell, Bebe Daniels... et même Marion Davies et Colleen Moore! Non, c'est assez injuste en effet: comme si les historiens avaient considéré que la comédie avait été une chose trop sérieuse pour la confier à des femmes! 

Arbuckle joue ici sur la proximité, dans une rue de Los Angeles, entre un club de culture physique fréquenté par des femmes d'un côté, et des hommes de l'autre, et une boutique tenue par un Chinois (Frank Hayes), un personnage particulièrement chargé comme on s'en doute. Le héros entre dans le club sportif et entre immédiatement en concurrence avec Al St-John pour les beaux yeux de Minta Durfee... Beaucoup, beaucoup, beaucoup de bêtises vont alors joyeusement se succéder à l'écran. 

La présence de ce film sur l'anthologie récente Wonder dogs parue aux Etats-Unis chez Kino se justifie bien sûr par la présence au casting de Luke, le chien intelligent qui était une des vedettes de la troupe d'Arbuckle, déjà quand il était chez Sennett. La complicité entre le metteur en scène et le chien est évidente, mais St-John (un acteur exécrable, mais un acrobate impressionnant) a développé lui aussi un partenariat avec la bête...

Voici une comédie qui nous renseigne assez bien sur le grand n'importe quoi qui règne dans les films de l'écurie Mack Sennett: il en est l'un des modèles les plus typiques... Une intrigue qui part d'une idée loufoque qui ne peut pas tenir toute seule plus d'une demi-bobine, puis des ajouts et digressions toutes plus hasardeuses les unes que les autres, pour mener à, et finir sur une poursuite chaotique durant laquelle la destruction d'objets matériels, si possible de véhicules, tiendra lieu de principal ingrédient...

Pour commencer, donc, une veuve (Sunshine Hart) souhaite se marier avec la plus belle moustache du conté, elle ne peut donc que choisir Billy Bevan. Mais il y a de la concurrence: l'héritière officielle, la fille de la dame en question (Natalie Kingston), est convoitée par deux malfaisants. L'un d'eux est agent immobilier, et refourgue à Bevan et sa dame une maison préfabriquée sur la plage: cela occasionne moult gags, et c'est bien sûr l'une des digressions mentionnées plus haut, permettant entre autres de faire un détour par la case des Bathing beauties, ces naïades qui ont fait la réputation et la fortune de Mack Sennett!

Et puis une maison préfabriquée, c'est meilleur quand c'est monté sur roues, et accessoirement tiré par des chevaux. Donc dans cette histoire sans queue ni tête, toute l'humanité malade semble déterminée à se retrouver à la poursuite de cet étrange attelage, dont des gens en uniforme: non pas, cette fois-ci, des policiers, mais bien des pompiers... La routine, quoi.

A noter: le film est alternativement crédité à Eddie Cline ou Del Lord. Si Cline travaillait effectivement à Sennett et est effectivement l'un des auteurs du script et des gags, le style de la poursuite idiote en elle même, porte la marque de Del Lord.

Deux appartements, deux couples: d'un côté, Vernon Dent et Natalie Joyce sont un couple marié de fraîche date, mais monsieur est tellement jaloux... Qu'il a tendance à facilement dégainer son révolver! Et de l'autre, Billy Bevan et Alice Ward sont déjà un vieux couple et monsieur irrite facilement madame, ce qui a pour conséquence de lui donner envie d'aller voir ailleurs.

Pour adoucir son épouse, pourtant, ce dernier lui achète un cadeau: un pyjama fripon, rose... Qui va tomber, avec le mot doux qui l'accompagne, dans les mains de l'autre femme. Bon, il y aura des conséquences...

C'est routinier, même si on se réjouit du fait que ces rééditions des films de Billy Bevan sont aussi souvent des résurrections: la plupart d'entre eux étaient perdus ou apparaissaient irrémédiablement mutilés. Mais bon, Bevan en séducteur, sans que ce soit aussi hallucinant que Ben Turpin (oui, moi aussi je trouve ça louche), ça lasse un peu et les films semblent pilotés par une formule un peu trop facile. Reste le jeu fabuleux de Vernon Dent et sa colère rentrée, doté d'une arme... Et sinon, le rôle de Natalie Joyce lui fait essayer nuisette après nuisette, il n'y aurait pas une intention salace derrière cette idée?

Billy Foote (Billy Bevan) est professeur de danse... Il apprécie particulièrement son métier qui le met en contact avec des bataillons de jeunes femmes de belle allure... Son épouse, qui l'accompagne au piano, un peu moins! Il reçoit la visite d'une élève potentielle (Thelma Parr) qui lui demande de lui donner des leçons à domicile, mais elle l'avertit que son mari est très jaloux...

On voit où ca va aller, mais ce qui est remarquable, pour un film Sennett, c'est qu'une très large part du film se déroule, sans aucune poursuite et sans trop d'exagération, dans un salon où quatre hommes jouent au poker. L'un d'entre eux est Billy Foote, qui croit échapper au mari de la dame mentionné plus haut; un autre est le mari, le vrai: c'est Vernon Dent. La film, en plaçant de façon savante un certain nombre d'éléments, a permis à cette situation d'être claire et nette...

Et le film est une lente mais inexorable montée vers l'inévitable confrontation, qui repose pour l'un (Dent) sur la colère rentrée, et l'accumulation de frustration, ainsi pour l'autre (Bevan) que sur la réalisation progressive et troublante de la vérité de la situation. On se croirait presque chez Hal Roach, dans un Charley Chase!