Allen John's attic

Ca devait arriver: avec ce film, exceptionnellement conservé dans une copie à peu près complète, Perez s'attaque au western, ce qui a une conséquence sur l'analyse de son oeuvre...

Il interprète donc un pied-tendre qui se trouve malgré lui, et par hasard, sur les lieux d'un crime: deux bandits s'apprêtent à faire passer un mauvais quart d'heure à une jeune femme (Dorothy Earle). Il ne fait qu'une bouchée d'eux, et en récompense, la jeune femme tombe amoureuse et le ramène chez son vieux papa, qui donne un ultimatum au jeune homme: deviens mineur, trouve un filon, et tu auras la main de ma fille!

C'est gentiment absurde, plein de gags idiots et de jeux de mots glorieusement stupides dans les intertitres, et le personnage ne parvient jamais à nous faire oublier qu'il est l'expatrié Perez déguisé en cow-boy pour les besoins d'un film. C'est avec ce film d'un genre hautement codifié, qu'on se rend compte quand même qu'à force de tout baser sur des rêves ou sur leur logique (même si ce film ne nous raconte pas un rêve, il en possède quand même l'arbitraire loufoque), on perd quand même la substance des personnages. Même quand ils parodiaient sans vergogne, Keaton et Arbuckle réussissaient à composer un personnage...

Twede (Marcel Perez) est marié, et ce n'est pas une partie de plaisir, madame étant manifestement un tyran domestique. Un jour qu'il est parti en mission pour elle (il doit ramener à manger), il sauve une jeune femme (Dorothy Earle) des griffes d'un agresseur, et se retrouve nez à nez avec une jeune artiste qu'il voit régulièrement sur des affiches théâtrales... Le coup de foudre est immédiat. Mais comment se libérer des griffes de son épouse?

Avec son ton proche des fantaisies extra-conjugales d'un Roscoe Arbuckle, le film est d'un style qui allait bientôt ne plus pouvoir passer: il est vrai que la comédie burlesque allait souvent se cantonner à des histoires plus "morales", même si le risque de l'adultère perdurerait souvent (voir à ce sujet les films de Charley Chase, par exemple). Mais si la description du mariage est plutôt grossière, le film se rachète par le loufoque avéré de ses gags...

Ce film contemporain de Captain Kidd's kids (de Harold Lloyd avec Bebe Daniels et toute une cargaison de jolies filles) est comme le précédent: fort mal en point. Mais aux ravages du temps s'ajoutent les ravages de l'alcool, car si Perez une fois de plus rêve au lieu de vivre sa vie, c'est parce qu'il a beaucoup trop bu. Normal, on est en pleine prohibition, ou du moins on s'y dirige en cette année 1919...

Il rêve donc qu'il se rend sur un bateau dont tous les passagers sont des passagères, et qui sera victime d'une attaque de pirates turcs. Avec moult déguisements, quiproquos, et bien sûr une longue séquence dans un harem (la deuxième bobine, la mieux préservée), c'est glorieusement idiot...

Reste que Marcel Perez se situe souvent dans une sorte d'univers qui nous rappelle un peu les grands comédiens qui illustraient le rêve Américain à leur façon, les Lloyd et Keaton, et même quelque part entre le volontarisme de l'un et le cynisme de l'autre, mais il n'avait pas les mêmes moyens, ni d'ailleurs la même rigueur.

Contemporain de Shoulder arms, de Chaplin, ce film de Perez, toujours tourné à New York, est une variation sur l'idée d'un monde qui tourne autour de la guerre. La première bobine a disparu, mais établissait que Perez était un détective qui avait surpris des conversations et des messages secrets impliquant une femme qui pouvait bien être une espionne!

La deuxième bobine nous montre ainsi le limier ne lâchant pas sa proie de vue, et si le film repose sur une situation qui semble presque prise au sérieux, Perez semble déclencher partout où il va des situations absurdes: par moments, il semble plus incontrôlable encore que Coke Enniday, le détective cocaïnomane interprété par Douglas Fairbanks dans The mystery of the leaping fish...

Leur style de jeu diffère énormément, mais Perez, produit d'importation singulier, partageait avec Buster Keaton (et donc aussi avec le mentor de celui-ci, Roscoe Arbuckle), un goût pour le cinéma total, celui qui osait tout y compris le fait de souligner en permanence l'acte de falsification qu'est le cinéma, avec une prédilection pour la digression absurde, et un amour inconditionnel de la caméra. Et dans ce film c'est particulièrement aigu. D'ailleurs Keaton, consciemment ou non, y empruntera un gag...

Marcel Perez interprète un homme qui manifestement ne fait pas grand chose de ses journées, dans une pension de famille dont la tenancière en pince pour lui... Mais pas lui. Le problème, c'est qu'elle lui réclame une somme astronomique s'il veut rester, et il n'a pas les moyens de payer. Déterminé à se suicider, il se rate (avec une certaine insistance, puisqu'il s'apprêtait à se jeter à l'eau avec trois bouées), mais sauve un électricien qui souhaitait justement lui venir en aide, et qui est tombé à l'eau... Pour le remercier, ce dernier l'invite chez lui et lui présente son épouse.

Un oncle lui envoie un message: il souhaite lui donner pour réussir dans la vie une confortable rente, mais à condition qu'il soit marié...

Oui, c'est bien l'argument de Seven Chances, la pièce présentée en 1916 de Roi Cooper Belagrue qui sera ensuite adaptée par Keaton en 1925. Le déguisement est suffisamment convaincant pour qu'on évite de crier au plagiat! 

...Car au lieu de courir après une hypothétique fiancée, Perez va plutôt prétendre que la femme de son nouvel ami est la sienne, ce qui va occasionner des quiproquos salaces à l'arrivée du cher vieil oncle.

C'est loufoque, et à demi abouti. Le problème de Perez dans ses films Américains est toujours d'en faire trop... Mais il nous donne à voir un film extravagant, parfois (littéralement) survolté, et avec un gag lié à une dame Afro-Américaine vue de dos, que le héros s'apprête à courtiser avant de se raviser. Car à cette époque, la plupart des états considérait qu'un mariage entre deux personnes de couleur différentes était un délit... En 1925, également.