Allen John's attic

Ce long métrage est le dernier que Mariaud tournera en France, et l'avant-dernier film de sa carrière. Il n'a quasiment pas tourné depuis 1924, et sa place dans l'histoire du cinéma, ou plutôt son absence, semble déjà scellée. C'est avec un studio indépendant qu'il tourne ce film policier, qui lui permet de retrouver les lieux de son enfance: le réalisateur a grandi à Alger...

L'intrigue, un récité original co-écrit avec Jean-François Martial, qui interprète le rôle principal, est une histoire d'aventures rocambolesques de détective, de déguisements, de coup de théâtre et d'objets mystérieux. Un titre alternatif annonce d'ailleurs mieux la couleur: L'énigme du poignard... L'objet en question devient un McGuffin au sein d'une enquête du valeureux et intrépide commissaire Delcamps (Martial) qui va secourir la belle chanteuse Miralda (Jeanine Lequesne), séquestrée par trois vils impresarii... 

Ca commence sur un bateau qui fait la navette entre la côte Nord-Africaine et Marseille, et les allers et retours sont nombreux entre les deux continents. Le film, qui aligne les coups de théâtre et les bagarres, permet à Maurice Mariaud de mettre en scène quelques scènes durant lesquelles il transcende intelligemment la violence, en en limitant la représentation. Comme un Michael Curtiz (mais sans sa maîtrise en ce domaine), il utilise avec adresse les plans d'ombres pour ajouter du mystère. Enfin, il se permet aussi une poursuite dans le désert dont on set qu'elle a du faire plaisir à l'équipe!

Le film n'est pas  très sérieux (le principal collaborateur de Delcamps est son chien Sherlock...), et ne se départit jamais d'un esprit boy-scout suranné, mais ça n'empêche pas les bonnes idées, comme un traumatisme de la jeune héroïne, qui se remémore une terrifiante anecdote en voyant le visage grimaçant d'un de ses tortionnaires en quatre exemplaires... Mais l'essentiel, paradoxalement, me semble être le plaisir de tourner à Alger, où Mariaud a ses repères. Il sait bien choisir ses lieux pour obtenir le meilleur effet de ses décors, et ceux-ci sont naturels... 

Puisqu'on parle de naturel, je ne peux m'empêcher de penser qu'en représentant deux bandits, poursuivis par des cavaliers aguerris, qui s'enfoncent vers la mort dans le Sahara, Maurice Mariaud envoyait probablement un clin d'oeil appuyé à un très grand nom du cinéma: toutes proportions gardées, comment ne pas penser en effet au final sardonique de Greed? Ici, Mariaud en fait le triste destin de deux canailles...

Bref, c'est un bon film en dépit d'un héros un peu terne, mais c'est surtout un film qui ne va pas marcher et va tout bonnement disparaître de la mémoire collective pendant des années. Remercions une fois de plus Frédéric Monnier, l'auteur du seul livre consacré au cinéaste, de ses efforts pour remettre le nom de Maurice Mariaud dans l'histoire du cinéma, et de nous permettre en prime, de voir une poignée de ses films sur un DVD paru avec l'ouvrage.

http://www.lcdpu.fr/livre/?GCOI=27000100222630&fa=details

Ce livre paru cette année est le résultat d'une enquête minutieuse, voire gourmande: en effet, de Maurice Mariaud, cinéaste Français (1875-1958), contemporain des Feuillade, Fescourt et Perret, on ne savait jusqu'à présent pas grand chose. La faute à qui? Peut-être partiellement la sienne, remarquez: le bonhomme, qui a quitté le cinéma au début des années 30 après avoir été acteur et scénariste-réalisateur, n'était pas du genre à se laisser enfermer dans un moule, et a travaillé pour beaucoup de compagnies, et pris des chemins de traverse. Et il a laissé une empreinte diffuse et originale, mais presque légendaire sur son chemin: certains se rappelaient de lui (Musidora, par exemple) quand d'autres n'avaient tout bonnement pas la moindre idée de son existence: Henri Langlois, pour commencer, ne le connaissait pas, ce qui en dit long quand on connaît la légende du fondateur de la Cinémathèque Française!

Frédéric Monnier, dont Mariaud était incidemment l'arrière-grand-oncle, s'est intéressé à lui de la façon la plus objective qui soit,, et en a tiré un portrait attachant, et aussi complet que possible, tout en montrant une nouvelle vision d'une époque fascinante mais mal connue du grand public: cet âge de formation du cinéma Français, quand un artiste pouvait du jour au lendemain passer d'un rôle d'acteur à celui de réalisateur sur un film, réaliser une grosse production (un Tristan et Yseult de 1920 qui posa de nombreux problèmes, un chapitre passionnant à lire!) puis devenir persona non grata dans un studio auquel il aura tant apporté. Adepte d'une conception méthodique de l'histoire du cinéma, l'auteur a soigné son livre, qui est une véritable enquête, basée sur des archives impressionnantes: car Maurice Mariaud ne s'est pas contenté de passer d'un studio à l'autre (Gaumont, Le film d'art, Phocéa, Nalpas...), mais s'est en prime retrouvé, à l'heure où d'autres (Perret, Capellani) partaient pour les Etats-Unis, l'un des pionniers du cinéma Portugais!

Et cet itinéraire pour reprendre le titre, est largement illustré d'extraits d'ouvrages nombreux, de critiques d'époque et de témoignages vivants des acteurs même de l'épopée: du moins, tous ou presque, sauf un: car Maurice Mariaud n'a pas laissé de témoignage, d'article ou d'interview. Tout au plus quelques lettres, citées ça et là. Tout se passe comme si la presse l'avait ignoré, à une époque il est vrai où le métier de faiseurs de films échappait à tant de personnes... C'est dire si le travail qui consiste à raconter son histoire a du être difficile. Et pourtant elle est là, et avouons-le, elle est rendue plus passionnante encore par le fait de la rareté des documents, et... celle des films! Car ce livre nous rappelle aussi que les films de Maurice Mariaud sont pour une très large part disparus, incomplets, ou invisibles... Du coup, cette reconstitution d'un parcours devient une indispensable renaissance d'un artiste qu'on va enfin pouvoir remettre à sa place. Et pour commencer, réintroduire dans l'histoire du cinéma, qui s'est jusqu'à présent contentée de citer son nom... ou pas: en faisant le lien avec la partie connue de l'histoire de ces années (Feuillade, Perret, la Gaumont, des témoignages cités d'Abel Gance, de Jean Epstein ou Henri Fescourt), Mariaud devient enfin plus qu'un nom.

Non seulement c'est bien documenté, et c'est écrit avec rigueur, mais aussi une certaine verve, mais en prime Frédéric Monnier a tenu à recouper, prouver, montrer le doute occasionnel quand il s'agit d'attribuer la paternité d'un film, par exemple. Il se base sur les recherches des quelques historiens qui ont cité Maurice Mariaud, et nous dit si le doute subsiste: une vraie démarche d'historien qui ne cherche pas à noyer le poisson! Le livre est richement illustré: les nombreuses photographies nous permettent d'approcher les films, qu'ils soient encore existants, ou non. Tout ça donne furieusement envie de voir les films qui restent...

Et justement...

Le livre, et c'est la cerise sur le gâteau, comme on dit, est édité en compagnie d'un DVD qui contient quatre films, deux courts et deux longs métrages de Maurice Mariaud, tous intéressants et bien sûr tous mentionnés dans le livre. Une sélection pensée pour ratisser au plus large : rien de chez Gaumont (une période symboliquement illustrée par la présence du film Au pays des lits clôs (1913) dans le coffret Gaumont: le cinéma premier, volume 1), mais un film Phocéa de 1919, un film Portugais de 1923, et deux longs métrages: Mon oncle de 1925, et Le secret du cargo, le dernier film Français de Maurice Mariaud, sorti en 1929.

Voici un lien pour se procurer ce voyage en forme d'enquête dans le passé du cinéma:

http://www.lcdpu.fr/livre/?GCOI=27000100222630&fa=details

Les films de Maurice Mariaud sont rares : il a relativement peu tourné, mais surtout seule une petite moitié de son œuvre subsiste sous une forme ou une autre. Et le bonhomme est peu connu, je vous renvoie à sa biographie par Frédéric Monnier, parue cette année chez ACHCF : Maurice Mariaud, itinéraire d'un cinéaste Français, des Buttes-Chaumont au Portugal.

S'il a débuté en tant que réalisateur chez Gaumont, c'est à un petit studio qu'on doit ce moyen métrage, réalisé pour Phocéa-films. Le nom de la compagnie est clair : c'est bien à Marseille qu'il était situé, et Mariaud n'a pas manqué une occasion de saisir les lieux dans la poésie de ses extérieurs... Ce film est essentiellement un conte édifiant, qui nous parle des dangers de l'alcool en passant d'un certain réalisme naturaliste au quasi fantastique à travers un rêve, sans perdre ni sa verve ni sa cohérence.

François travaille sur le port, et il est d'une grande rigueur, fustigeant ses camarades qui partent passer une heure ou deux au café au lieu de rentrer chez eux: nous assistons en effet au retour du brave homme chez lui, et il ne manque pas de saluer son épouse, son vieux père qu'il a décidé d'héberger chez lui, et son fils qui lui tend les bras à son arrivée. La tablée est heureuse... Mais quand son frère, matelot, arrive pour un ou deux jours au port, François se laisse aller, et il se saoule. En revenant chez lui, il se comporte d'une manière violente et irresponsable. La nuit, il va faire un rêve étrange et un peu burlesque, qui lui fait ouvrir les yeux...

La première partie du film reste la plus intéressante, qui saisit François et sa famille dans la vérité de leurs vies. Le port de Marseille, avec son vieux pont transbordeur visible au fond des plans, et ses quais pleins de vie, et pas de la plus grande propreté, les hommes au travail, montrent un goût certain pour le naturalisme. Si la peinture de la vie en famille des Estaban, chez eux, n'est pas aussi enlevée que les intérieurs Bretons d'Au pays des lits clos avec son utilisation savante de la lumière, Mariaud s'y concentre plutôt avec intensité sur le jeu des acteurs. Lui, qui interprète François Estaban, trouve le ton juste aussi bien dans le naturel de son personnage quand il est est sobre, que dans sa scène d'ivresse qui est remarquable, et servie par la sobriété (sans jeux de mots!) des interprètes qui l'entourent... Le rêve, plus baroque, qui voit François devoir choisir entre boire et se comporter en brute, et tomber dans le piège qui lui est tendu, vaut au moins pour l'idée de l'avoir tourné dans les collines Provençales.

Certes, c'est un petit film, mais il montre un goût, une voix distinctive dans le cinéma Français de l'époque. Et il nous montre aussi un cinéaste qui à l'écart des studios, avec un budget sans doute très réduit, fait beaucoup avec peu, en se basant d'abord et avant tout sur son exigence... le message moralisateur tranche avec la vraie vie de Mariaud telle qu'elle nous est contée dans sa biographie, mais justement, le traitement du rêve nous permet de prendre nos distances avec cet aspect !

Pour le voir, on peut se procurer l'ouvrage que je mentionnai plus haut, l'auteur ayant eu l'excellente idée d'y adjoindre un DVD contenant quatre films du réalisateur tournés entre 1919 et 1929.

http://www.lcdpu.fr/livre/?GCOI=27000100222630&fa=details