Allen John's attic

1940: Six officiers Allemands sont en mission sur le sol Canadien. Ils doivent rejoindre la frontière Américaine (Située sur le 49e parallèle Nord), et doivent faire face à plusieurs dangers: d'une part, le Canada et l'Allemagne nazie sont en guerre. D'autre part, ils ont participé à la destruction de plusieurs navires, et sont activement recherchés. Sur leur chemin, les six vont faire de nombreuses rencontre, certains vont être ébranlés dans leurs convictions, d'autres vont commettre des véritables actes de barbarie. Ils vont aussi faire la connaissance de beaucoup de citoyens Canadiens de nombreuses origines: des Indiens, desFrançais, des Anglo-saxons... Tous sont différents, mais tous tiendront, chacun à leur façon, tête face à ces "envahisseurs".

Dernier film de Michael Powell scénarisé par Emeric Pressburger avant que les deux compères ne décident de brouiller les cartes en signant désormais "Ecrit, produit et réalisé par" suivi de leurs deux noms, cet étrange et envoûtant film de propagande est l'un des plus inclassables et les plus fascinants de leurs oeuvres communes. Un film dans laquelle la virtuosité des deux compères, que ce soit l'étonnante mine d'idées géniales de Pressburger, ou le génie de l'image de Powell, éclate au grand jour. Conçu autour d'un périple du nord vers le sud, 49th parallel semble presque laisser la parole à nos six Allemands, abandonnés par le sort (Leur sous-marin a été coulé) à un environnement hostile, dans lequel la remarquable organisation, la discipline de fer du lieutenant Ernst Hirth (Eric Portman) triompheront jusqu'à un certain point de tous les obstacles... C'est parfois de leur point de vue que l'essentiel de l'intrigue est montré, mais à aucun moment le spectateur n'est invité à les suivre dans ce qui est bien un égarement. Le réalisme de la mise en scène, conjugué à un montage exceptionnel signé de David Lean, qui a rendu tous les morceaux de bravoure encore plus forts par le dynamisme qu'il a su mettre en valeur, n'empêche pas le film de glisser en permanence vers l'allégorie: les six nazis, du début à la fin, rencontrent des citoyens Canadiens attachés à leur liberté, leur démocratie; des gens qui sauront trouver les mots justes, non pour convaincre les nazis, c'est peine perdue, mais pour rappeler au spectateur l'importance de ces valeurs. C'est que la cible principale de l'aspect propagandesque du film était bien sur le spectateur Américain, dont le gouvernement était encore à cette époque d'avant Pearl Harbor hésitant quant à la participation à cette guerre lointaine.

Le point de vue de l'ennemi représenté ici (Comme dans tant de leurs films) permet donc à Powell et Pressburger de nous montrer six Allemands (Dont cinq nazis invétérés, la nuance est importante), en proie aux délires d'Hitler et de ses suiveurs. A chaque mésaventure, ils vont perdre l'un des leurs, comme dans une comptine. Dès leur apparition, le ton est donné: le sous-marin vient de couler un navire Canadien au large du St-Laurent, et les marins accueillent les survivants; Hirth n'a aucune considération pour les simples marins, et veut s'adresser aux officiers; on retrouvera cette obsession maladive de la supériorité hiérarchique dans une autre scène, lorsque confrontés à une communauté religieuse égalitaire, Hirth n'a qu'une idée: trouver leur leader! Ils en ont bien un, mais il n'est absolument pas dirigiste, ce qui bien sur le déroute profondément. Tout au long du parcours, ils vont être confrontés à des hommes et des femmes épris de liberté (Finlay currie, Laurence Olivier), de fraternité et de justice clémente (Une communauté Huterrite d'origine Allemande menée par Anton Walbrook), d'art et de culture (Leslie Howard), et enfin de liberté d'expression (Raymond Massey). Lors du passage le plus beau sans doute, au cours duquel les quatre survivants de l'équipée (L'avion qu'ils ont volé au nord vient de s'abîmer dans un lac) arrivent dans la communauté religieuse, ils vont croire trouver du soutien, et ils pensent pouvoir prêcher auprès des habitants du village: ils sont d'origine Allemande. Mais leur raideur militaire détonne bien vite dans ce qui est une société autarcique douce et modérée, et un discours enflammé de rappel des préceptes nazis tombe à plat; pire, certains des membres de la communauté se sentent pris d'un sentiment à l'égard des nazis qu'ils avaient oublié: la haine. Bref, ces gens sont contagieux! Mais la leçon de la désastreuse et rocambolesque arrivée de quatre loups dans une bergerie se clôt sur une touche à la fois ironique (L'un des Allemands, boulanger avant l'avènement d'Hitler, retourne aux plaisirs des valeurs d'avant et cesse dêtre un nazi. Il est joué par le formidable Nial McGinnis) et tragique (Le boulanger est exécuté sommairement par ses camarades pour traîtrise).

Mêlant les regards juste et intelligent de deux artistes exceptionnels, et la mise en valeur de l'urgence de la situation par le montage, avec l'imposante présence dans le décor des montagnes rocheuses, des chutes du Niagara, bref de la nature canadienne, ce film oppose donc la tranquillité et la bonhomie du peuple Canadien aux sanguinaires militaires nazis, et dont la portée dépasse bien vite l'anecdote puisque la propagande Allemande va vite tenter de faire de cette épopée une preuve de l'héroïsme de ses soldats, seuls contre tous dans un pays hostile. pour autant il ne bascule jamais dans le manichéisme, ni l'alarmisme facile. On l'a vu, les nazis y sont dangereux, bien sur, racistes, militaires... Que des défauts qui les rendent effrayants, quoi... Mais ils sont surtout d'une bêtise affligeante, et assez faciles à contrer: seulement les héros qui se dressent sur leur chemin le font avec bon sens, en découvrant parfois leur courage de façon inattendue (Une très belle scène avec Leslie Howard); au final, les super-héros Germaniques ne sont que des cloportes sur lesquels il suffit d'appliquer un bon coup de botte bien placé. Il est toujours temps de le rappeler... Il sera toujours temps.

En 1939, en pleine "drôle de guerre", on suit le parcours d'un cuirassé Allemand de poche, le Graf Spee, qui commence à faire parler de lui en coulant tous les navires Britanniques qui passent à sa portée, puis l'acharnement d'une flotte Anglaise décidée à en finir une bonne fois pour toutes avec le bateau. Le commandant Langsdorff, qui dirige le Graf Spee, se distingue de ses homologues nazis par une conduite chevaleresque remarquable, et un traitement systématiquement humain de ses prisonniers. La poursuite mène tous ces bateaux en Uruguay, pays neutre, très précisément à Montevideo où le bateau Allemand doit réparer des avaries, pendant que la flotte Britannique doit négocier avec le régime pour accomplir sa mission sans empiéter sur la neutralité des lieux...

Powell avait, dans The spy in black, montré en une scène poignante et troublante, un ennemi vaincu (Conrad Veidt) par la femme qu'il avait appris à aimer (Valerie Hobson), et un dialogue silencieux entre eux s'installait pendant que le marin Allemand s'abîmait en pleine mer avec son bateau; une bonne part de ce film partiellement de propagande de 1939 était d'ailleurs racontée du point de vue d'un "ennemi", tout comme 19th parralel dans lequel un groupe de marins nazis parcourait le Canada dans le but de créer des appuis pour l'Allemagne. Enfin, le 'Colonel Blimp' était confronté à plusieurs reprises à son "ennemi" et ami, interprété par Anton Wallbrook. C'est dire si cet intérêt pour le point de vue de 'l'autre camp' est un thème récurrent chez le cinéaste. C'est ce qui fait sans doute le sel de la première partie de ce film, qui est située exclusivement sur le Graf Spee, et dans laquelle on est justement confronté au personnage de Langsdorff (Peter Finch), un homme courtois, respectueux des marins dont il coule les bateaux...

Le reste du film voit le point de vue changer dramatiquement (La deuxième moitié ne s'intéresse quasiment plus à ce qui se passe sur le Spee, notamment, au profit des navires Britanniques), et ça tend à donner une impression de déséquilibre, qui franchement confine parfois à l'incohérence. De plus, ce film de guerre qui se situe à l'écart du nazisme finit par ennuyer par trop de courtoisie... Aimerait-on vraiment Stalag 17 si Preminger ne jouait pas le nazi tromphant et sadique? Et La grande Illusion se relèverait-il d'un geste de clémence de Rauffenstein (Stroheim) à Boëldieu (Fresnay)? Les intentions de Powell et Pressburger, de ne pas charger la barque et de chercher un point de vue différent et humaniste sur la guerre, ne peuvent que nous émouvoir. Mais le problème, c'est que ce film soigné, poli, aux superbes couleurs... est mortellement ennuyeux.

C'est avec ce film que Michael Powell a commencé à travailler avec Emeric Pressburger, et il faut bien le dire: même si de prime abord The spy in black semble être à nouveau un petit film censé faire bouillir la marmite en permettant au cinéma Britannique d'être représenté dans les salles, c'est plus, bien plus: au-delà de la collaboration enfin entamée avec celui qui deviendra bientôt son partenaire à jeu égal, Powell travaille avec la grande Valerie Hobson, et surtout avec Conrad Veidt, l'un de ses héros, l'un des fers de lance du cinéma Allemand qui l'a tant marqué... Et ça se voit! Et il est reconnu à sa juste valeur, après son excellent film avec Joe Rock (Edge of the world): il travaille désormais aux côtés d'Alexander Korda, véritable producteur de ce film, dans en être crédité. On l'aura compris, tout en étant doté à la fois des avantages et libertés, mais aussi des contraintes du cinéma de genre, The spy in black apporte la preuve que l'auteur Michael Powell en a bien fini avec ses "quota quickies" d'apprentissage... Il retourne en Ecosse où il a tourné son film précédent en 1937, et avec son nouveau complice, bouleverse les règles du film d'espionnage en jouant la carte du point de vue, dans une mise en scène innovatrice et élégante, constamment inventive.

1917: Le commandant Hardt (Conrad Veidt), commandant Allemand de sous-marin, se voit donner une mission. Il doit se rendre en Ecosse, et prendre contact avec une institutrice qui est en réalité une compatriote. Celle-ci, sous le nom de miss Burnett (Valerie Hobson), doit l'aider à observer la flotte Britannique, et en préparer la destruction, depuis une école située sur la côte. Tout ira bien, jusqu'au moment où l'espion découvrira que la femme qui l'accompagne n'est définitivement pas celle qu'il croit... D'autant qu'il en est clairement tombé amoureux.

Le film est surprenant, d'abord par la maturité de son ton, fait d'une subtile ironie, et pour la première partie d'un humour débridé... Qui vire malgré tout au drame à partir d'un certain point. Bien sur, ce qui frappe, dans ce film qui est supposé commencer en Allemagne, dans un hôtel réquisitionné où toute une faune se presse, jouée par des interprètes Britanniques (On y reconnait Bernard Miles), c'est la façon dont Pressburger et Powell adoptent le point de vue des Allemands, sans se livrer à la caricature. Cela restera ainsi, jusqu'à la moitié du film, lorsqu'un plan-séquence d'une grande force fait pivoter sérieusement la sympathie du spectateur, qui jusqu'à présent suivait les aventures d'un espion allemand en territoire Britannique: à la fin du film, Veidt qui soupçonne quelque chose de louche s'est transformé en une menace pour l'héroïne jouée par Valerie Hobson. Désormais, le film revient dans le giron de l'Angleterre... Pourtant les deux auteurs n'auront jamais de mal, ni de scrupules, à adopter ainsi le 'point de vue de l'ennemi', ce qui fera souvent la singularité de leur cinéma.

Les conversations à double sens entre Valerie Hobson et Conrad Veidt, l'un et l'autre foncièrement humains et sympathiques, nous ont presque préparés à l'idée qu'à la fin, l'espion va convoler avec l'espionne... Mais la réalité est toute autre: bien sûr, la propagande, à laquelle Powell s'appliquera avec une forte originalité durant toutes les années de guerre, pointe déjà le bout de son nez, et avec Conrad Veidt (Qui vient de fuir l'Allemagne nazie) à la barre, il ne pouvait en être autrement. N'empêche! La belle énergie, le suspense maîtrisé, les jeux de point de vue, l'excellence de la prise de vue et de l'éclairage, tout concourt à faire du film une réussite qui va bien au-delà d'une simple distraction, et dont le final, dans lequel "miss Burnett" montre bien ses sentiments dans une belle scène poignante et inattendue, tutoie la grandeur que les 'Archers' atteindront avec I know where I'm going, notamment.

David Barr (Leslie Banks) souhaite relancer l'industrie navale Britannique, pour faire reflotter le "pavillon rouge" de la marine Anglaise autour du monde. Mais son conseil d'administration s'oppose à ses plans, d'autant qu'il compte un peu trop sur un projet de loi établissant des quotas de construction pour faire repartir la machine. Lorsque la loi est rejetée, il n'hésite pas à se lancer quand même, quitte à mentir, contrefaire des papiers ou voler, parce qu'il sait que c'est le seul moyen de faire revivre son métier. Paradoxalement, ses manoeuvres et manipulations vont lui faire acquérir certains soutiens cruciaux, dont celui de la belle et riche June McKinnon (Carol Goodner), avec laquelle il va bientôt vivre le début d'une histoire d'amour.

Après une dizaine de films, Powell réalise avec Red Ensign une petite performance assimilable à la quadrature du cercle: dans le cadre des limites inévitables (temps, budget...) de la tâche de confectionner un film dans le but de fournir du métrage et faire vivre l'industrie cinématographique Britannique, il accomplit une allégorie de sa propre situation artistique, et malgré les clichés à la tonne qui alourdissent l'intrigue ravalée de ce drame aux allures de thriller galvaudé, il y expérimente avec le montage (Le but étant principalement de pallier à l'absence de moyens), et avec le point de vue, donnant une résonnance à certaines scènes qu'elles n'auraient jamais du avoir.

Il y a des défauts, donc, le principal étant le personnage principal interprété sans aucune pudeur ni subtilité par Leslie Banks à son plus histrionique; mais le film possède un enthousiasme, et va au bout de la route que le metteur en scène s'est fixé: montrer un personnage animé par la foi, au point de s'aliéner tous les gens raisonnables si c'est le seul moyen d'accomplir son but, voire son destin. Et comment ne pas voir une métaphore de Powell lui même au sein de l'industrie du spectacle, dans ce David Barr qui doit résoudre une équation apparemment simple, mais relavent du pire des cercles vicieux: l'industrie navale est en crise, et ce dont elle a besoin pour reprendre ses activités, c'est de faire la preuve de sa solidité, donc... de reprendre. Arrivé à son douzième long métrage en quatre ans, Michael Powell a clairement, quant à lui, fait ses preuves, et le film, aussi ridicule en soit l'intrigue, est habité: la façon dont le metteur en scène réussit à capter le lyrisme des hommes au travail en alternant prises de vues prudentes, stock-shots et vues documentaires est impressionnante, et sa capacité à passer au sein d'une même séquence d'un point de vue à l'autre, réussissant à éviter que ce morcellement débouche sur une diabolisation de tel ou tel personnage est là encore bluffante. ...Il est d'autant plus dommage d'avoir à subir d'éternels discours patriotiques durant les 65 minutes de ce petit film.

Ce moyen métrage tourné pour une association de charité est le dernier film de fiction de Michael Powell, mais il est aussi une occasion pour lui de retrouver son ami Emeric Pressburger pour la première fois depuis Ill by moonlight (1957). Celui-ci a écrit le script de cet étrange conte pour enfants, et Powell l'a mis en scène, retrouvant avec plaisir la Grande-Bretagne, après plusieurs années d'exil auto-imposé, après le retentissant scandale de Peeping Tom. Parmi les techniciens, on retrouve aussi le grand chef-opérateur Christopher Challis...

John Saunders, un jeune collégien, a participé avec sa classe à une visite de la Tour de Londres; ça s'est bien mal terminé pour lui: il avait eu l'idée saugrenue d'amener avec lui l'une de ses souris blanches, Alice. Celle-ci s'est fait la malle durant la visite, et John a du mal à s'en remettre. Il s'est endormi pendant un cours de sciences, et a été incapable de réponde à une question, l'enseignant l'a donc renvoyé chez lui... Dans le métro qui le conduit à la maison, il est victime d'un étrange incident, comme du reste tous les autres passagers: il devient subitement jaune. Cette nuit-là, il va faire la rencontre de Nick, un étrange voyageur électronique...

Ca a l'air un brin psychédélique, comme ça, mais c'est tourné avec une certaine rigueur, et une invention burlesque de tous les instants! La souris manquante ne s'appelle pas Alice pour rien, bien sur! Les acteurs (Parmi lesquels on reconnaîtra Esmond Knight) sont excellents, et il y a là un parfum insidieux d'un monde disparu: celui de l'enfance, mais pas celle de n'importe qui, non: la nôtre... D'ailleurs, dans ce gentil film au premier degré rassurant, on se prend à angoisser pour que John retrouve sa souris blanche, et qu'il puisse la ramener chez lui, auprès de son autre rongeur, "Père Noël". Powell prend plaisir à tourner dans Londres après ses années de purgatoire, et de fait la bonne humeur généralisée est assez communicative.