Allen John's attic

Ce film est le quatrième court métrage de Arbuckle réalisé lors de l'absence de Buster Keaton à la fin de la première guerre mondiale. On a le sentiment, d'une part, que Buster manque sérieusement, son rôle étant pris par Monty Banks, et d'autre part que Arbuckle revient à ses premières amours, en réalisant un film qui prend sa source dans le même comique rural que, disons, l'admirable moyen métrage Fatty and Mabel adrift, de 1916. C'est un fort bon film, et il est, de toute façon, aussi rendu essentiel par le fait que, des six films effectués lors de la période, seuls deux ont été conservés: l'autre est Camping out.

Roscoe se rend dans un improbable chariot (Une caisse à savon, littéralement), à la ferme de ses voisins, retrouver la femme de sa vie, la jolie Winnie (Winnifred Westover). Son rival Al aussi! Et celui-ci a un atout, comme il le prouve au rude père (Frank Hayes), car il vient avec des terres... La concurrence est rude, et passe dans un premier temps par des bourre-pifs, avant de dévier en ruse, lorsque Arbuckle arrive à la ferme déguisé en nouvelle cuisinière, pour contrecarrer le mariage arrangé ultra-rapidement entre Al et sa belle...

Le film est organisé autour d'une intrigue classique, après tout, et si Monty Banks manque singulièrement de substance (Il joue le garçon de ferme, antagoniste, puis ami, du héros), la lutte entre Al St-John et Arbuckle est comme il sied particulièrement féroce. L'ombre de Keaton plane sur le film, lorsque une bagarre de balais dégénère en n'importe quoi généralisé, mais un gag répétitif de cinq minutes durant lesquelles l'opération qui consiste à repêcher Frank Hayes (Le futur Grannis de Greed) tombé dans le puits, se transforme en une série sans fin de chutes du dit acteur, au fond du puits sus-mentionné... Et c'est tout bêtement drôle. Pour finir, comme dans Fatty and Mabel adrift, Arbuckle se laisse aller à un peu de poésie cinématographique en montrant un très joli gros plan de sa très jolie leading lady...

Ce film de deux bobines fait partie de l'ensemble de comédies réalisées pour la Paramount par la Comique film Corp, soit le producteur Joseph Schenck, allié à la vedette Arbuckle, qui interprétait également le premier rôle de tous ces films. Il est sans doute moins connu que les autres (The Butcher Boy, Coney Island,...) car les deux bobines ont connu des avanies sérieuses: il ne subsiste aucune copie 35mm satisfaisante (Mis bout à bout, les seuls fragments 35 connus totalisent 6mn), et les copies les plus complètes étaient jusqu'à la restauration récente par Lobster films des 16mm délavés. Pour couronner le tout, c'est le plus Keatonien des films d'Arbuckle, tendance dure: c'est donc une fête ininterrompue de surréalisme idiot et revendiqué.

Roscoe y est un agent de la lutte anti-contrebande, en pleine prohibition, dans les montagnes de Virginie. Il lui faut lutter contre les habitudes sordides d'une famille de bootleggers sauvages, dont Alice Lake et Al St-John sont des représentants. Il est aidé dans sa tâche par Buster Keaton, et les deux compères n'ont pas résisté à la tentation d'inventer un gag à la fois coûteux, absurde, inutile et grandiose: non seulement à la suite de Buster, une quarantaine de policiers en armes sortent de la voiture qui a amené Roscoe dans les montagnes, mais en plus ce dernier après qu'ils se soient tous déployés dit à son lieutenant qu'il n'aura pas besoin d'eux... Et tout le film est de cet acabit, en gags douteux et qui ne nous cachent jamais que le film est un film. Comme le dit un des trafiquants à Arbuckle, "C'est ton film, après tout, tu fais ce que tu veux...". Et comme d'habitude, Al St-John en fait des tonnes, et Alice Lake se comporte d'une façon qui tranche sur les rôles habituellement dévolus aux stars féminines à Hollywood en ces glorieuses années muettes.

Bref, cette entrée mineure et rare dans l'oeuvre Arbucklo-Keatonnienne est certes un plaisir coupable, mais c'est un plaisir quand même. Et comment ne pas imaginer que dans ce plan menaçant d'Al St John qui s'avance vers la caméra, jusqu'à emplir le champ de sa tête grimaçante, Buster Keaton n'ait pas trouvé une inspiration pour ses films futurs, aux gags si frontaux?

Roscoe Arbuckle, comme son personnage, se rend dans l'Ouest, avec un grand O... Et ça l'inspire! Il avait déjà, à l'époque de la Keystone, tourné en Californie, et là il s'y retrouve totalement. Le film commence par la vision d'un train qui avance dans le désert, et il a un passager clandestin. Repéré, il s'échappe (En tombant littéralement du train), et une séquence typique nous montre l'acteur-réalisateur trouver instinctivement son ton, en virtuose du gag inattendu: pendant que ses poursuivants continuent de courir sur les rames du train qui avance à toute vitesse, Roscoe reste sur le bord des rails, se roule une cigarette, et... frotte une allumette sur le train pour l'allumer. Puis il s'agrippe nonchalamment au dernier wagon, et remonte dans le train.

Il s'arrêtera plus loin, et s'enfoncera dans le désert. Poursuivi par un trio d'Indiens (Authentiques, même s'ils parlent du fait que grâce à leur rencontre avec "Fatty", ils auront de quoi manger tut l'hiver...), il se réfugie dans un endroit peu recommandables, le Saloon de la dernière chance, dont le patron n'est autre que Bill Bullhorn (Buster Keaton), un dur. Le saloon est justement en train de subir une attaque des hors-la-loi de Wild Bill Hiccup (Al St-John). Arbuckle résout rapidement le problème, mais le barman a été tué dans l'assaut: notre héros le remplacera. Puis une jeune femme (Alice Lake) fait irruption, elle fait partie de l'armée du salut, et s'insurge contre la moralité de l'endroit. Touché au vif, Arbuckle décide de s'amender, mais Hiccup qui n'a pas dit son dernier mot revient au saloon, et s'en prend à la jeune femme...

Unité de lieu, cohérence de l'histoire, et un héros qu'on a un peu plus envie de suivre, il semble qu'Arbuckle se soit enfin remis en selle avec ce film (Si j'ose dire...). Ca reste souvent dynamité par le second degré, et c'est une parodie de western après tout, mais c'est fait avec sérieux, et le travail de caméra et les compositions sont impeccables. On retrouve d'ailleurs un motif courant chez Arbuckle, quand le paysage lui en donne les moyens: les poursuites sur une crête, un toit, voire le toit d'un wagon, filmées à distance, avec les silhouettes de poursuivants en accéléré qui se détachent nettement. Sinon, il y a fort à parier que Keaton a été influent sur le passage en train, un moyen de locomotion qui le fascinait... Son père Joe Keaton fait d'ailleurs partie des employés du chemin de fer dans la première bobine.

Roscoe "Fatty" Arbuckle en médecin, qui peut y croire? D'ailleurs, lui même pas trop, semble-t-il, parce qu'il ne se sert de cette profession, dans son intrigue, que pour asseoir le statut social de son héros... Et aussi parce que àa permet des coups de fil impromptus et des visites à domicile. Et sinon, le film se déroule comme se déroulent les autres films de la série depuis The butcher boy: bagarres, tentations adultères et coups de pied aux fesses...

Rappelons à toutes fins utiles l'argument de cette joyeuse pochade: Rscoe y incarne I.O.Dine (Ou Dr Holepoke sur d'autres copies), docteur en médecine qui est malchanceux au jeu: il est venu passer un dimanche aux courses en compagnie de son épouse (Dont je ne parviens pour l'instant pas à trouver le nom) et de son fils (Buster Keaton dans un rôle plus ingrat que jamais, un même idiot et geignard qui s'en prend plein la figure!!), et perd tant et si bien qu'il va lui falloir travailler d'arrache-pied pour combler le déficit. Arrive une vamp (Aline Mann) en fait la complice d'un voleur (Al St-John). Ils montent une combine qui vise à attirer le médecin dans un tripot pour le plumer...

Troisième film du contrat entre Arbuckle, Joe Schenck et Paramount, tourné à New York comme les deux précédents et les trois suivants, ce film montre une fois de plus après The butcher boy (Qui a été conservé) et probablement A reckless romeo (Qui lui a été perdu) les limites de la "formule" d'un acteur qui se cherchait un peu. Certains gags sont très drôles, et d'autres moins, certaines routines s'intercalent sans unité, et l'équipe se laisse parfois aller à la facilité.

L'intrigue tourne autour d'une pension de famille, qui est le principal lieu de la première bobine. Roscoe y mène son monde, jusqu'à ce que sa belle-mère ne vienne se mêler de ce qui ne la regarde pas. On notera que Buster Keaton est très occupé, comme Al St John, mais si ce dernier a essentiellement UN rôle, Keaton, lui, apparait dans quatre incarnations! Et il n'est pas venu seul, il a rapporté de l'équipe des "Three Keatons" qu'il formait avec ses parents un étourdissant (Et violent) ballet de balais qui tournoient, qu'il réutilisera pour Convict 13. Est-ce la raison pour laquelle un certain nombre de sites douteux le créditent comme co-réalisateur de ce film? C'est peu probable que ce soit justifié, mais si c'était le cas, il faudrait probablement créditer St-John aussi, car ces courts métrages étaient vraiment une oeuvre collective...

Juste un gag, pour le plaisir: au réveil, Arbuckle met le feu à son lit. Au lieu de tout résoudre dans l'hystérie collective, le comédien prend son temps, et va lentement chercher des... tasses d'eau à la cuisine. L'incendie, lui, ne prendra pas son temps...