Allen John's attic

La direction du New York Evening Star est en émoi: ils viennent juste de laisser sortir de presse un nouveau numéro avec une fausse nouvelle, un article rédigé par un journaliste qui a oublié de vérifier si les ragots qu'il publiait étaient fondés... Ils ne l'étaient pas, et la victime, la jeune femme de la très bonne société Constance Allenbury (Myrna Loy) a décidé de faire un procès pour l'exemple à hauteur de sept millions de dollars. La mission de Warren Haggerty (Spencer Tracy), le rédacteur en chef, est de trouver un moyen de sauver le journal, sachant que toute négociation directe avec la jeune femme et surtout avec son père (Walter Connolly) est impossible, ce dernier ayant été trop souvent la cible gratuite de leur publication...

La solution viendra finalement d'une idée simple, mais ô combien tordue moralement: mettre dans les jambes de la jeune femme un homme marié afin d'avoir un vrai scandale qui accréditerait les ragots sur elle. C'est à un journaliste sans trop de scrupules, et au compte en banque sérieusement dans le besoin, qu'on fait appel, William Chandler (William Powell); et pour lui confier une épouse, il doit se marier instantanément avec la propre fiancée de Haggerty, Gladys (Jean Harlow)...

Forcément, William Powell et Myrna Loy... Ils sont destinés à finir ensemble, et c'est que le public attend: le film évite une erreur que feront la Warner et Michael Curtiz lorsque Errol Flynn et Olivia de Havilland ne finiront pas en couple! Mais pour parvenir à leurs fins, que de tractations, de situations compliquées et savoureuses... C'est un modèle de comédie, digne représentant de la "screwball comedy" des années trente, mis en scène avec un solide savoir-faire par le vétéran Jack Conway. Bien sûr que le studio a énormément misé sur l'impressionnant casting, mais qui les en blâmera?

La dynamique repose sur quatre duos principalement: Spencer Tracy dans une rivalité agressive avec William Powell, Tracy et Jean Harlow qui sont tous les deux formidables en combinards aguerris (et Jean Harlow, enfin, es excellente, ce qui n'a pas souvent été le cas auparavant!), Powell et Harlow en vrai-faux jeunes mariés apportent une formidable dynamique à l'ensemble, et enfin, le couple romantique Powell-Loy bénéficie du timing impeccable des deux comédiens, et bien sûr du subtil talent comique de l'actrice. Si on ajoute la façon adroite dont tout ce beau monde réussit à jongler avec le scabreux, l'excellence de Walter Connolly, et le talent de William Powell pour la comédie physique, lui qui assume la charge d'un combat homérique contre une truite récalcitrante, on n'aura plus à avouer qu'on est comblé:

On est comblé.

A première vue, il n'y a sans doute pas de quoi se relever la nuit... Un film assez routinier, avec des stars entre deux contrats, dont une en devenir, et une intrigue mi-figue mi-raisin, située dans cette ville dont les films pre-code nous persuadent toujours qu'elle est à la fois un paradis sur terre et une antichambre de l'enfer... Paris.

Michael Trevor est un Américain qui vit à Paris, et il s'est relevé d'un scandale qu'il a vécu aux Etats-Unis, où il était l'éditeur d'un journal. Maintenant, c'est moins glorieux: il prétend travailler sur un roman, mais en réalité il imprime une feuille de chou semi-clandestine dans laquelle les pires potins sont galvaudés. Elle n'est pas vraiment faite pour être lue, en réalité, puisque elle sert de "munitions" dans des affaires de chantage, dont il se sort toujours indemne... Un jour, en "agissant en intermédiaire" entre le journal en question et une de ses victimes Guy Kibbee, persuadé que Michael lui rend un service en ami), il rencontre la nièce de celui-ci, Mary (Carole Lombard), et pour les deux c'est un coup de foudre. Michael remet toute sa vie en question...

A seconde vue, c'est un curieux mélange: Carole Lombard est sous-employée, "l'autre femme" est une accumulation de clichés (une collaboratrice de Trevor, qui a vécu et qui l'aime en silence, interprétée par Wynne Gibson), la mise en scène se contente d'aligner des décors élégamment constitués (Ah, Paris!) mais le rythme se traîne, Guy Kibbee nous fait espérer de la comédie... Oui, mais il y a William Powell. Tout en finesse, superbe même quand il ne fait rien, doté de son propre rythme de sa propre mise en scène, il est royal. Capable de sauver un film s'il le souhaite, ou s'il sait que ça sortira son studio de l'embarras... Inutile de dire que quand il sort du cadre, on s'ennuie.

Mêlant une fois de plus la comédie, une dose de sentimentalisme et une rasade de sensationnel, Lawyer man est un film typique de la période: bourré de sous-entendus, souvent joyeusement immoral, et un exercice de style plus direct pour Dieterle, dont les films ont généralement plus de préciosité. Tout y est probablement question de public: ici, avec William Powell en vedette, il vise le public masculin, et le fait avec des armes parfois inattendues...

Anton Adam est un avocat doué, mais en pleine ascension: un jour, un adversaire malheureux mais admiratif lui offre un partenariat. Son ascension sera de courte durée, car il tombe entre les mains d'une organisation mafieuse, qui va tout faire pour le coincer. Car Anton Adam a un défaut: il est certes intègre, mais perd tout sens de la réalité dès lors qu'une jolie fille croise son chemin... Toutes, sauf une: sa secrétaire, Olga, dont il n'a pas l'air de s'apercevoir qu'il s'agit de Joan Blondell, et qui elle en revanche n'a d'yeux que pour lui...

Immoral, disais-je: en effet, cet avocat intègre va passer carrément de l'autre côté lorsqu'il se rend compte qu'il lui est impossible de faire triompher la justice en restant honnête... La fin justifie les moyens. Et Dieterle prend une décision inattendue: il se tient quasi systématiquement à l'écart des scènes de procès, préférant les scènes de tractation, de manipulation ou de négociation. Et surtout il nous intéresse à la vie privée de son héros et à son hobby principal: les femmes... Un accessoire lui sert d'ailleurs d'indicateur du trouble d'Anton Adam: quand il est en conversation avec Claire Dodd, les yeux dans son décolleté, l'avocat ne contrôle plus l'énorme havane qu'il arbore constamment à la bouche, et celui-ci se relève sans vergogne... Bref: on est en 1932, et Dieterle avait envie de s'amuser...

Barbara Manning (Bebe Daniels) est une jeune héritière d'une famille riche, et particulièrement excentrique d'hypocondriaques. Au moment de sa majorité, elle doit passer sous la tutelle d'un nouvel oncle, après avoir été sous la responsabilité d'un autre: ce dernier, obsédé par la santé, l'empêche de tout faire depuis sa plus tendre enfance, de peur que son père ne s'emballe. L'autre souhaite que sa filleule s'émancipe de cette obsession sanitaire et vive un peu... Quand la jeune femme décide de se rendre au sanatorium qui appartient à la famille, l'oncle en question va être servi: l'établissement est tombé dans les mains de l'étrange docteur Todd (William Powell): celui-ci n'est pas un vrai docteur, mais un bandit, et le sanatorium est devenu une plaque tournante du trafic d'alcool frelaté... Mais bien sûr, elle ne s'en rend pas compte, et va bénéficier du soutien inattendu d'un trafiquant qui est en réalité un journaliste en plein reportage sensationnel (Richard Arlen)...

La plupart des films Paramount de Bebe Daniels ont disparu, et au vu de ceux qui nous restent, c'est dommage! Venue du slapstick avec Harold Lloyd, elle combine un talent de comédienne romantique, avec une absence de scrupule pour participer occasionnellement à de la comédie un peu plus physique. Et ici, elle mène le jeu avec humour et une grande dose de charme. Elle y joue comme du temps de Harold Lloyd une ravissante farfelue, qui ne se rend absolument pas compte du fait que l'établissement qui l'accueille est tout sauf un hôpital, justement: totalement imbue d'elle-même, absolument pas ouverte au monde, la jeune femme est précisément un pendant féminin de l'hypocondriaque Harold Lloyd de Why Worry? qui ne se rend absolument pas compte que l'île Sud-Américaine sur laquelle il vient de débarquer est en proie à une révolution sanglante...

Le film est l'oeuvre de Gregory La Cava, dont la vaste œuvre reste pour moi un grand chantier de découverte... Il a le don pour faire coexister, justement, la comédie et la romance, notamment en glissant dans le sanatorium le journaliste infiltré, joué par Richard Arlen, qui va être à la fois élément perturbateur et objet de l'affection de l'héroïne... Et bien sûr, la confrontation avec William Powell est féconde. Celui-ci, clairement, s'amuse à jouer les terreurs... Son style partagé entre un jeu clair et direct, naturel mais souvent inquiétant (il a fallu attendre le parlant pour qu'il lui soit proposé des rôles positifs), et un abandon comique qui éclate lors d'une scène au ralenti, quand le "docteur Todd" est victime de l'évaporation du chloroforme, et participe à un superbe ballet surréaliste. Et Bebe Daniels, certes la star du film, n'a pas non plus peur d'affronter la comédie, et se livre ici à quelques plaisanteries, pour lesquelles elle n'a pas eu besoin de doublure. On appréciera notamment son numéro de surf sur planche improvisé, et une scène de beuverie loufoque...

On n'en revient pas: ce film a été un flop monumental, suite à des critiques unanimement négatives à l'époque de sa sortie. Dans ce cas, sa survie est un miracle, une fois de plus...

New York, durant la grande dépression. A côté du 59th street bridge, un taudis se tient, ou tout à coup débarquent une troupe de gens de la bourgeoisie, en robes de soirée et en habit: il participent à une chasse au trésor particulière, et on pour mission de ramener un "homme oublié", une victime de la crise... C'est "Duke" (William Powell) qui va donc être amené par la jeune et un brin écervelée Irene Bullock (Carole Lombard), ce qui va permettre au vagabond d'asséner à ces bourgeois une leçon de manières... Mais Irene décide de faire de ce vagabond, qui se présente sous le nom de Godfrey Smith, un projet personnel, et lui offre une place de majordome chez elle. Chez les Bullock, il faut le dire, un majordome ne tient pas une journée: les deux filles sont folles, la mère est pire encore et a son gigolo à domicile, le père (Eugene Pallette n'en peut plus...

Godfrey va, bien sur, changer tout ça.

Godfrey, bien sur, n'est pas plus Godfrey Smith que vous ou moi, mais juste un homme du même milieu que ses employeurs... Mais ce qui est intéressant c'est qu'ils ne le savent pas, et pour notre part, nous ne le savons pas non plus avant la moitié du film. Et si les raisons qui l'ont poussé à vivre en vagabond sont du plus haut romantique, la leçon de vie qu'il assène à la famille Bulloxk reste valide. et La cava, qui n'a après tout rien d'un Capra, ne cherchait pas à passer un message social, mais à lancer du vitriol sur la haute bourgeoisie de l'est, qui en prend sacrément pour son grade... 

C'est un classique de la screwball comedy, un de ces films aussi qui ont beaucoup souffert de tomber dans le domaine public, sachant que 19 copies sur 20 seront des horreurs incomplètes et délavées... Vu dans une copie digne de ce nom, c'est une splendeur, un film quasiment entièrement situé dans ces intérieurs luxueux qui ont fait la renommée et la classe du genre. Et les dialogues signés de Morrie Ryskind sont très drôles...