The chief cook (Arvid Gillstrom, 1917)

Un hôtel ne roule pas sur l'or, et pour cause: il n'ont qu'un seul client, et il est insolvable! Motivé par une soudaine grève du personnel (et oui, les employés réclament de l'argent même quand il n'y en a pas!) le gérant décide de faire appel à son seul client, qui pour régler la note, devra se mettre au travail. Il devient donc, littéralement, homme à tout faire. Ainsi, quand débarque une troupe de théâtre, il a fort à faire...

Le client, c'est Billy West, le meilleur imitateur de Chaplin qui était en activité à l'époque; avant de tourner les talons d'un air dédaigneux, rappelons que justement, pas plus que sur les gags des uns et des autres, qui passaient allègrement de mains en mains, il n'y avait de copyright sur le costume de vagabond de l'acteur-metteur en scène. Il a donc subi les pires exactions d'une flopée de copieurs éhontés, qui par contre tentaient de faire passer leur produit de contrebande pour le vrai Chaplin... Pas Billy West, qui annonçait la couleur, et se distinguait sinon par le costume, par sa gestuelle et son style de burlesque, plus proche d'un Sennett voire d'un Arbuckle, avec la fantaisie du second mais sans le mécanique du premier. Et West a toujours fait appel aux meilleurs, piquant parfois non seulement son costume mais aussi ses acteurs à Chaplin (ici, on peut voir Leo White dans deux rôles différents, et rappelons qu'il a joué pour Chaplin dans ses films de 1915; des films Keystone de Chaplin, West récupérera aussi rien moins que Charles "Charley Chase" Parrott). Et il a aussi engagé les restes de la troupe Vim de Floride, dont un certain...

...Oliver Hardy. C'est avec Billy West qu'il a fait ses classes de Heavy, ces méchants à moustache qui étaient en prime dotés d'un certain poids. Un rôle que Hardy répétera souvent jusqu'à 1927... 

Mais ici, le show appartient à Billy West, gaffeur émérite, cuisinier qui quand on lui demande du lait ramène une vache, et si vous voulez une omelette, il fera pondre la poule. Le bonhomme est débrouillard, bagarreur et à ses heures, un tantinet fripon: quand Ellen Burford prend un bain, il s'installe avec un coussin à la serrure et nous fait même profiter du spectacle, ce qui est un cas exceptionnel... A plus forte raison dans la mesure où la scène a survécu intacte.

C'est donc un court métrage très soigné, sans doute pas primordial, mais qui a en plus le mérite d'être resté intact ou d'avoir été impeccablement restauré. C'est bien plus qu'un simple faux, c'est un bout d'histoire, un incunable mineur, et en l'occurrence on peut passer 24 minutes bien pires que celles-ci...