Allen John's attic

Ce dernier film de Chase en 1933 est l'un de ses meilleurs films parlants. Une petite merveille de construction, qui ne faiblit qu'à la fin, lorsque sur un prétexte faiblard, tout le monde se met à chanter... Tout le reste en revanche est d'une solidité à toute épreuve, avec un prologue absurdément logique: un camion vient ramasser les cendres et autres détritus, et Charley essaie de se débarrasser du contenu de son seau, mais les agents municipaux lui résistent. 

C'est grâce à cet épisode loufoque qu'il fait la rencontre d'une jolie voisine, Betty Schmaltz (Betty Mack) dont le père se présente comme un décorateur d'intérieur... Charley s'imagine qu'il est architecte et se laisse embaucher, pour découvrir une fois qu'il aura revêtu son plus beau costume, que le bonhomme (Billy Gilbert) esten fait peintre... La première journée sera longue, et très salissante bien entendu...

La perfection comique, c'est tout un art. Ce film cousin des chefs d'oeuvres contemporains de Laurel et Hardy fait grand cas d'un certain nombre de belles choses: Gale henry en grande dame (parvenue) qui tente par tous les moyens d'afficher sa supériorité; un violoniste irritable; Charlie Hall dans une apparition éclair et musclée; Billy Gilbert et son accent Germanique à couper au couteau; et bien sûr un ballet irrésistible de pinceaux (...hum, on dit des "brosses", m'a-t-on parfois soufflé à l'oreille) qui aura raison de la classe naturelle de Charley Chase.

Charles Parrott, a.k.a Charley chase est donc enfin crédité après quelques films "anonymes" qui ne trompaient personne, à la réalisation de ses courts métrages, et repose ici sur un genre auquel il a beaucoup sacrifié, et le plus souvent pour des bouche-trous: le comique troupier... Ce court métrage très court (16 minutes) appartient clairement à cette catégorie tout en étant plus intéressant que les habituels prétextes à chanson et autres numéros musicaux qui sont généralement l'apanage de ce genre de production.

Le film est divisé en deux: dans une première partie, on annonce l'armisitice dans la campagne française, et les soldats Américains sont contents, lorsqu'une rafale de coups de feu retentit, et tout le monde est massacré (un gag pas trop graphique, qui donne tout le suite le ton loufoque): c'est que, galvanisé par la bataille, le bataillon du sergent Chase n'écoute plus rien et tire sur tout ce qui bouge... La deuxième partie montre le sergent et ses copains vouloir rentrer au pays: le sergent ramène un joli souvenir, une petite paysanne (Nita Pike). Mais ils sont empêchés de monter dans le bateau parce que des créanciers demandent des comptes au sergent...

Le seul lien entre les deux parties est un moment au début de la deuxième, lorsque Chase entend un tambour et qu'il redevient le soldat surexcité de la gâchette qu'il était dans la première partie, le temps d'une minute. Bon, on se contentera de dire que ça se laisse regarder, sans trop y attacher d'importance...

En pleine crise, c'est une période noire pour le blanchisseur James Finlayson, qui risque de mettre la clé sous la porte, et reçoit des menaces du caïd local de la mafia (vous savez, cette organisation caritative qui offre protection et douceur à des commerçants, moyennant un pourcentage conséquent)... Il va donc devoir trouver un nouveau souffle avec un associé, et engage donc Charley Chase, dont la première tâche sera de récupérer des paiements non honorés... Il va sans le savoir frapper à la mauvaise porte, celle de l'épouse de Finlayson (Anita Garvin), qui vit avec la jolie Muriel Evans (sa soeur dans le film)... 

La suite est indescriptible... Charley Chase, redevenu son propre metteur en scène sous son vrai nom, tendait à jeter le script avec leau du bain, donc ici, ça part dans tous les sens, et les gags sont du plus haut improbable. On appréciera en particulier l'explosion d'une bombe après laquelle tous les vêtements ont été intervertis: voir Finlayson en tutu était sur ma bucket list, je vais donc pouvoir le rayer. Et sinon, Anita Garvin en nymphomane prête à déambuler en nuisette devant Chase, ce n'est pas banal!

Mr Gilbert (Billy Gilbert, continuant ainsi la tradition établie dans les courts métrage Hal Roach de nommer les protagonistes par le nom des acteurs) est le président d'une petite entreprise dynamique, mais il a un problème! en effet, l'un de ses subalternes (Charley Chase) a beau être dévoué, entreprenant, serviable, et soucieux d'obésissance, il est aussi insupportable car il prend tout à la lettre, alimentant la mauvaise humeur de son patron... La secrétaire suggère d'envoyer Charley à San Francisco, où il prendra la tête d'une succursale: un moyen de se débarrasser de lui, bien sûr. Mais quand le jeune homme prend au pied de la lettre une expression utilisée par son patron pour lui suggérer de partir en stop ("take a hike"), il envoie sa fille (Muriel Evans) pour lui donner les billets de train. problème: elle ne l'a jamais vu...

Donc en toute logique il va y avoir confusion d'identité. Mais ce ne sera pas le seul quiproquo de ce film riche en loufoquerie... Une bonne part se situe dans la nature où Chase va rencontrer Muriel Evans, d'ailleurs à ce moment là elle sera en maillot de bain (un gag lié plus ou moins à la présence d'un lac, mais je pense que la motivation restait quand même de montrer la slhouette de la jeune femme...), et où il flanque tout par terre en étant constamment incapable de prendre le langage au secon degré.

On rira beaucoup dans ce petit film, depuis l'arrivée du patron dont on dit qu'il est d'une humeur de tempête, et au moment où il entre dans la pièce, il y a un grand coup de vent... C'est Billy Gilbert, donc ses colères et autres accès d'humeur sont admirablement efficaces, et la conversation entre lui et Chase est toujours un grand moment. Enfin, les mamadresses liées au lexique sont une source constante de bonheur, on apprendra d'ailleurs ici un certain nombre d'expressions idiomatiques gouleyantes: "keep a stiff upper lip", "shake a leg", "give me a good spanking", "don't let your right hand know what your left hand is doing"... TOUTES seront prises au premier degré par Chase...

"Now I'll tell one" est une expression qui a fini par faire son chemin dans le petitmonde des amateurs de comédie muette classique, et particulièrement les admirateurs de Laurel et Hardy. Et pourtant, c'est une allusion à Charley Chase, et à un film (partiellement perdu) de 1927... Dans lequel les deux acteurs faisaient une apparition, mais séparément, et pas dans leurs personnages bien connus qui étaient à l'époque en développement... Mais l'expression me semble être une allusion à ces soirées un peu arrosées dans lesquelles les protagonistes rivalisent d'histoires toutes plus idiotes les unes que les autres...

Ce qui explique sans doute lechoix d'un titre au pluriel, en écho à cet ancien court métrage: car ici, il s'agit bien d'une histoire improbable, et d'un fort degré de loufoquerie... Un scientifique présente à l'académie des sciences une expérience de transmission de personnalité à distance, par le moyen d'une ceinture spéciale. La ceinture va se trouver par hasard sur Charley Chase, qui va se retrouver à hériter de traits de caractères de tous ceux qui, à distance, vont lui transmettre leur personnalité. 

Et comme il est timide et maladroit en société, il est fatal que ces personnalités soient le plus souvent à l'opposé de la sienne... Il sera donc acrobate motorisé, danseur, sheik dragueur, et bien sûr poivrot, au moment même où il tentera de demander la main de sa fiancée (Muriel Evans) au papa rigoureux et pas rigolo du tout de la jeune femme...