Three Godfathers (Richard Boleslawski, 1936)

C'est la quatrième adaptation de la même histoire au cinéma, et comme chacun sait (ou devrait savoir) ce n'est pas la dernière puisque le plus célèbre des cinq films consacrés à cette intrigue autour d'un miracle (trois hors-la-loi sauvent un bébé) est la version (du même nom) réalisée par John Ford en 1948...

Trois hors-la loi (Chester Morris, Lewis stone, Walter Brennan) envisagent de cambrioler la banque de New Jerusalem, où l'un d'entre eux a grandi. Dans un premier temps, ils se mêlent à la population en prétendant ne pas se connaître, arrivant en ordre dispersé... Puis ils effectuent leur hold-up et s'enfuient dans le désert...Où ils trouveront une mère qui vient d'accoucher d'un bébé; la mère meurt, et contre l'avis de l'un d'entre eux les deux autres décident de sauver l'enfant... Mais combien de temps tiendront-ils, sans eau, et avec un bébé à nourrir?

Ce qui surprend dès le départ c'est la différence de ton avec le film de Ford. Boleslawski a réalisé un film sans concessions, avec des acteurs qui sont souvent cantonnés à cette époque dans des seconds rôles; c'est un western, aussi, et en 1936 le genre n'a pas acquis de nouveau la noblesse qu'on lui connait... Ce relatif anonymat de série B fonctionne bien pour le film, lui donnant une liberté de ton, et permettant au metteur en scène de jongler avec des anti-héros...

...Surtout Chester Morris, qui dès le départ parle ouvertement de descendre l'enfant, et dans une scène qui fait froid dans le dos, prétend s'être trompé de cible après avoir tiré sur un serpent à sonnette. Mais Boleslawski, qui a plus développé la première partie que ne le fera Ford, et en profite pour fustiger l'hypocrisie des braves gens, a poussa sa liberté de ton jusqu'au bout, donnant un relief particulier au "miracle" du sacrifice de trois bandits...