La bête humaine (Jean Renoir, 1938)

C'est pour honorer une commande que Jean Renoir a tourné ce film. Ca peut sembler inattendu, pour quelqu'un qui a déjà, de son propre chef, tourné une adaptation de Zola qu'il a voulue très personnelle (Nana, 1926), et qui a ensuite visité les oeuvres de Maupassant (Un dimanche à la campagne, 1936) ou Flaubert (Madame Bovary, 1933). Mais en cete fin des années 30, les préoccupations de Jean Renoir sont ailleurs, comme chacun sait: son pacifisme déclaré (La Grande Illusion, 1937), ses orientations politiques de plus en plus à gauche (La Marseillaise, 1938) l'éloignent de l'adaptation de classiques. Après cette adaptation de Zola, il tournera La règle du jeu, un film (Jugé sublime par le reste de l'humanité et indigent par moi-même, mais c'est un autre débat) qui ironise sur l'état des lieux en cette année 1939...

Quoi qu'il en soit, avec un film ferroviaire à faire, les producteurs de la future adaptation (Les frères Hakim), qui ont déjà Gabin pour interpréter Jacques Lantier, écoutent celui-ci et confient cette adaptation à Renoir, qui choisit alors de situer le film en une période contemporaine. Le résultat est une véritable épure, et un film noir modèle dans lequel Renoir choisit de diriger ses acteurs en leur demandant d'en faire toujours moins... Il commence son film par cinq minutes d'une vision d'hommes au travail dont le ton est proche du réalisme poétique: carette et Gabin donnent l'impression d'être filmés à la tâche, et Claude Renoir, opérateur sur le film, disait que les séquences de ce type (Nombreuses dans le film) étaient parfois dangereuses à filmer et interpréter.

Revenant à zola, Renoir semble s'approcher de deux modèles précis. IL est inévitable que ce film adapté du père du naturalisme donne parfois l'impression de revisiter l'arrière-cuisine d'Erich Von Stroheim, dont Greed était comme chacun sait une adaptation de McTeague, un roman majeur du principal naturaliste Américain, Frank Norris. Le meurtre perpétré par Lantier en particulier semble citer certains plans d'une oeuvre qui a toujours été citée en modèle par renoir. Mais celui-ci est ici également proche de Carné, dont il semble revisiter un peu l'univers noir de charbon...