Allen John's attic

Avec ce film, James Parrott et Charley Chase retournent à l'inspiration de leurs courts métrages d'une bobine, quand Chase était un jeune célibataire qui découvre l'amour. L'heureuse élue est aussi une nouvelle venue, Lorraine Eason, mais elle se fait largement voler la vedette par... Polly Moran.

Chase est employé par un journal quotidien, qui lui demande de répondre aux courriers les plus divers, généralement des demandes de conseils... Il tombe sur une lettre d'un homme qui lui demande s'il peut aller porter des nouvelles à sa vieille maman... Il y a une photo dans l'enveloppe, c'est un sosie du héros!

...Chase va donc (là, on ne demande qu'à le croire, mais c'est quand même difficile) se faire passer pour le frère, et apprendre que ce dernier est un badit recherché...

Oui, il y a quelques difficultés en perspective pour le spectateur, des trous dans la voilure, des ratés dans le moteur... Bref, ça ne marche pas complètement, la motivation nous semblant quand même difficile à définir. Il y a de bons moments, et Chase prend plaisir à danser (en boîtant) avec Moran, et surtout à jouer deux personnages, ce qu'il refera souvent...

Pour finir, un peu de titrologie: chez Roach, on compte des dizaines de titres qui sont autant de questions (Should second husbands come first?, Are crooks dishonest?, Do Detectives Think?, etc...). Je pense que ça dénote tout simplement un manque total d'imagination au moment d'envoyer les copies à tirer...

Après avoir été secondé par l'excellent Leo McCarey, Chase se retrouve à nouveau à collaborer avec son petit frère James, pour continuer la série de ses courts métrages de deux bobines... la qualité est au rendez-vous de toute façon.

C'est Noël, et Charley Chase a dépensé beaucoup d'argent, il ne lui reste que $80, soit un choix entre payer son loyer, ou acheter une montre à son épouse (Eugenia Gilbert). Le problème, c'est que le propriétaire (Noah Young) n'a aucune envie d'attendre une semaine pour récupérer la somme... La montre va devenir le symbole de la rivalité entre les deux hommes.

C'est surperbement construit, avec la mise en place d'un petit univers dans le quartier, entre Chase et Madame, et leurs voisins qui sont aussi les propriétaires. Ces derniers sont atroces, et la rivalité s'étend d'ailleurs aux enfants (dans une scène qui me semble un peu en trop)... Mais le clou du spectacle reste quand même cette séquence qui voit les deux hommes se déguiser en Père Noël, alors qu'un seul des deux a une barbe... Avec la complicté et le savoir-faire des deux acteurs, c'est impayable.

Charley Chase, en jeune homme bien sous tout rapport, doit épouser la jeune femme que son père lui a choisi, sans la connaître, mais il rencontre une jolie personne, jouée par Martha Sleeper, et il décide de faire capoter le mariage arrangé en se faisant passer pour un cinglé. Et bien sûr lorsqu'il a tout fait pour se griller (mais alors vraiment tout!), il découvre que la fiancée qu'on lui destine n'est autre que la jeune femme dont il est tombé amoureux...

Modèle de rigueur, comme d'habitude avec les courts métrages burlesques de McCarey, le film est l'occasion de voir toute la palette des capacités aussi bien de Chase qui s'amuse ici en permanence,que de sa partenaire l'excellente Martha Sleeper, dont je ne me lasse pas de voir la façon dont elle utilise ses yeux pour aller toujours plus loin. Et n'oublions pas que contrairement à Katherine Grant, souvent excellente en partenaire de Chase mais généralement cantonnée à un comique de réaction, c'est une authentique comédienne, qui joue physiquement.

En 25 minutes, un univers bien réglé, très typique de ce que les années 20 pouvaient montrer dans les films (soit des gens aisés, qui donnent des réceptions somptueuses) va gentiment se transformer en un monde chaotique et mené par la prétendue folie d'un ou deux personnages... Mais sans anarchie, non, tout en douceur et en amabilité...

Pourtant les gags autour de la folie visuelle sont nombreux, savoureux, et tellement bien amenés... L'exposition prend sans doute son temps, mais elle nous donne non seulement l'intrigue, on a les personnages en prime! L'alchimie entre Chase et Sleeper fait pousser des soupirs de satisfaction (Muets, bien sûr). Et en prime, le quidam devant lequel Charley s'entraîne à faire le fou, n'est autre qu'Oliver Hardy. Une victime courante chez Charley Chase...

La princesse Helga de Thermosa (Martha Sleeper) vit à new York en attendant de pouvoir accéder au trône, ce qui ne devrait pas tarder. Mais... le premier ministre, qui vise la couronne, l'avise lors de la mort du roi de la nécessité pour elle d'être mariée, car il souhaite lui barrer la route. Avant de rentrer, elle se marie avec un homme (Charley Chase) qui n'a rien à perdre: il vient d'être condamné à mort.

Mais deux minutes après le départ de la jeune femme, il est grâcié. Sa décision est prise: il sera roi...

L'histoire a déjà servi chez Roach, notamment dans His royal slyness avec Harold Lloyd. Ca ressemble surtout à un prétexte sans vergogne pour recycler des costumes et employer tout le studio! On reconnaîtra donc parmi les acteurs un certain nombre de têtes connues, parmi lesquelles Oliver Hardy, ou encore John Aasen, le géant de Why worry?... Et surtout on a le plaisir de voir Max Davidson en co-vedette aux côtés de Chase et Sleeper. On aurait aimé que cette dernière soit plus exploitée, comme elle pouvait par exemple l'être pour ses dons comiques dans les courts métrages de Davidson, mais pour un prétexte, ce film se laisse gentiment regarder quand même...

Charley Chase a peur des chiens, il a toujours eu peur des chiens, et c'est pour cette raison que le destin le met en présence d'une conversation téléphonique à laquelle il n'aurait jamais du participer: la cabine dans laquelle il entre pour échapper à son poursuivant (un chien, donc) vient en effet d'être libérée par son occupant, qui est parti à la recherche de menue monnaie... Il était en communication avec une jeune femme qu'il courtise: elle ne l'aime pas, mais ses parents (Joephine Crowell, William Orlamond) en revanche sont attirés par ses titres. En le remplaçant dans la cabine, Charley est tout de suite attiré par la belle voix de la dame...

Et donc la machinerie se met agréablement en route, à partir de ces quelques éléments: la jeune femme (Mildred June) sera en effet très réceptive des affections du héros, la famille aura un chien, et non des moindres... et le nobliau s'avère en réalité un cambrioleur chasseur de dot! 

C'est compliqué, mais il me semble que c'est vraiment pour la bonne cause... Chase en fuite face au chien, on ne pouvait pas imaginer une entrée en matière plus absurde et plus idiote que celle-ci, et le film fait tourner cette accumulation de quiproquos (et encore, 'jai vraiment résumé) à l'avantage du spectateur, car chaque ajout d'un ingrédient sur le chateau de cartes, s'accompagne d'un gag de la plus belle eau...

Maintenant, c'est le deuxième film consécutif sans Katherine Grant ou Martha Sleeper, il est clair que les choses bougeaient. Mildred Harris dans le film précédent me paraissait bien faire partie de ces stars déclassées (Theda Bara, Priscilla Dean, Mabel Normand) qui faisaient parfois un tour chez Hal Roach à l'époque, même si son principal titre de gloire était d'avoir été Mrs Chaplin... Mildred June de son côté est intéressante, elle possède l'innocence paradoxale des flappers du jazz age, et est assez vivace... Mais elle ne fera pas de vieux os dans la comédie.

Par contre, en parlant de vieux os dans la comédie, le film nous présente l'immense, la fabuleuse Josephine Crowell, dans un rôle de mère acariâtre... Elle est excellente, et Chase et McCarey retiennent la leçon de Hot water (de Harold Lloyd): avec Josephine Crowell, les gags liés à l'impression de surnaturel fonctionnent toujours...