Allen John's attic

Signé par Capra de son pseudonyme de l'époque (Frank R. Capra), ce qui aurait du être un petit mélodrame est en réalité un film flamboyant, qui brille en particulier par le personnage interprétéé par la grande Barbara Stanwyck. le fait que tous les acteurs ne lui arrivent pas à la cheville importe peu: c'est elle qui tient ce beau film debout.

Kay Arnold, une jeune femme dont l'occupation principale, bien que ce ne soit jamais dit, confine à la prostitution, devient le modèle d'un jeune peintre idéaliste (Ralph Graves), dont les parents riches voient d'un oeil inquiet son association avec la jeune femme. Quand ils essaient d'assumer leur amour, envers et contre tout, la jeune femme est ramenée à sa propre dimension, et un sacrifice est exigé d'elle.

La prostitution n'est pas le sujet du film, il s'agit plus pour Capra de montrer que les classes sociales n'ont pas de frontières, et qu'il est possible de s'amender, de changer et tout simplement de s'élever... S'élever: c'est ce que la caméra fait, dès le départ: on est en pleine soirée, dans une rue huppée, et soudain les passants manquent de recevoir des bouteilles sur la tête: la caméra, qui monte, nous révèle que là-haut, une fête dans l'atelier du peintre, se déroule. Les invités sont riches et futiles. Mais ce mouvement vers le haut trouve des rimes, tel ce moment lorsque le jeune homme sur sa rterrasse regarde vers les étoiles, alors que la jeune femme qui n'a pas encore succombé au charme de son employeur, insiste pour regarder en bas.

Enfin, lorsque la jeune femme est décidée à partir, son amie (Marie Prevost) qui a compris le danger, se rend chez le peintre pour le prévenir, et les 25 étages manquent d'avoir raison d'elle... il faut aimer pour s'élever, ou avoir une bonne raison, et ce ne sera pas une partie de plaisir. On retrouve l'idéalisme, la morale de Capra, mais aussi son talent pour rendre un film cohérent du début à la fin. Son don également pour entremêler la comédie et le drame, déjà bien en place à l'aube d'une carrière plus que fabuleuse: Ladies of leisure est un film très beau à voir, mais aussi dont le montage sûr et le jeu admirable de Stanwyck (Etait-elle capable de mal jouer? j'en doute) font un film étonamment fluide pour 1930...

Le petit pays de Freedonia, situé quelque part (par là-bas), entre ici et là, fait face à une crise: sa bienfaitrice, Madame Teasdale (Margaret Dumont), menace de retirer ses avoirs des finances du pays, ce qui aurait pour effet de ruiner l'économie, et toute chance de retrouver le bonheur... A moins qu'on n'offre la direction du gouvernement à un homme de confiance: Rufus T. Firefly (Groucho Marx)...

Une fois annoncé le nom de l'acteur, et le nom du personnage qu'il interprète, on sait que tout est joué: un film de Frères Marx, généralement, c'est une structure savante concoctée par un studio, confiée à un yes-man en guise de réalisateur, peuplée d'acteurs qui font tous pour surnager, alors que les quatre stars font tout (et réussissent, généralement) pour dynamiter, hâcher menu, détruire le film de l'intérieur. 

Ce qui est amusant dix minutes, rarement plus... Pourquoi maintenant ce film se distingue-t-il tant des autres? Ne cherchez pas: on l'a confié à Leo McCarey, qui n'est pas un yes-man... Et il a déjà installé à la Paramount, après avoir bifurqué entre Roach, Pathé et Fox, un style de comédie musclé, sûr, et à l'écoute des comédiens... Mais à la condition de pouvoir faire un film, ce qui est toujours le problème avec les quatre frères cités plus haut...

Pourtant, le fait est que ce film est réussi: en maintenant évidemment un dosage des clowneries de Groucho et de ses frères (au fait, Zeppo, le plus "normal" des quatre, est le secrétaire de Firefly, et Chico et Harpo interprètent deux espions complètement farfelus, qui changent d'ailleurs d'employeurs comme de chemise), McCarey a réussi à tourner un film. Un film qui se tient, sans doute pas parce qu'il reste sérieux (il ne faut pas trop en demander), mais juste parce qu'il a élargi la palette des gags du quartet: en convoquant Edgar Kennedy, en confiant à Louis Calhern un superbe rôle de méchant dans lequel il réussit à survivre au chaos, en donnant une logique burlesque qui ne tient pas qu'au dialogue, au n'importe quoi de Harpo et à l'accent Italien abominable de Chico, il a fait un classique. 

Un classique qui doit sans doute autant à l'univers de Charley Chase, qu'à la Veuve Joyeuse, l'opérette (d'ailleurs elle fut l'objet de deux films, l'un de Stroheim, l'autre de Lubitsch) qui tenait lieu de classique à parodier... Pour ce qui est de Charley Chase, voir le film Long fliv the king (1926), de... Leo McCarey. 

Un classique du n'importe quoi assumé, ça en revanche, c'est sûr...

Et il y a la scène du miroir, qui est exceptionnelle... et muette. Et pourtant, cet insupportable moulin à paroles de Groucho Marx en est l'un des interprètes! Elle a une longue histoire tortueuse, car elle apparaît sous une forme ou une autre dans les oeuvres de Roscoe Arbuckle, Charles Chaplin, Max Linder, et... Charley Chase, dans un film réalisé par McCarey là encore: Sittin' pretty, dans lequel Charley et son frère James Parrott se livraient à la routine du miroir absent, en tirant profit de leur ressemblance impressionnante... Sans surprise, cette version reste la principale influence de celle contenue dans ce film.

Gar Evans (William Powell) est un homme de son temps: lessivé, enclin à la débrouille, il se laisse aller aux opportunités les plus inattendues, devenant en un clin d'oeil un homme d'affaire qui saute sur les inventions les plus saugrenues pour les présenter comme les idées les plus géniales possibles: sa dernière lubie est un caoutchouc supposé révolutionnaire, fabriqué à partir de déchets... Il a ses ennemis, mais aussi ses soutiens: parmi ces derniers, Francine (Evelyn Brent) est en passe de devenir son ennemie, car elle en a plus qu'assez de ses frasques. Mais si elle le lâche, il ne sera plus bon à rien...

William Powell en vendeur de tout et de n'importe quoi, habité par le démon de l'entreprise... Rien que ça c'est vendeur, et il se déchaîne... Mais le film reste quand même une oeuvre mineure, surtout qu'à l'époque et en quatre films, Mervyn Le Roy (Gold diggers of 1933, Little Caesar, Three on a match et I am a fugitive from a chain gang) avait admirablement résumé la période et ses incertitudes... 

Mais au-delà du pittoresque de la comédie et du faux suspense (Gar Evans va-t-il être rattrappé par la réalité? Va-t-il voir ses affaires péricliter lamentablement? La réponse à ces deux questions est assez évidente!), le film séduit par le grand n'importe quoi, le cirque de Powell, qui rejoint ici d'autres héros de la Warner, de William Powell lui même dans Fashions of 1934, de William Dieterle, à James Cagney dans Jimmy the gent, de Michael Curtiz, qui sont autant de sympathiques fripouilles qui tentent de surnager avec comme principe "plus c'est gros, plus ça passera"... Une sorte de portrait en creux d'une époque de grande débrouille, qui masque surtout une grande incertitude: tous les personnages, ici, ont une visibilité sur leur vie qui ne va pas au-delà de six mois...

C'est plus cet aspect du film qui le rend sympathique, que l'absence totale d'alchimie entre Evelyn Brent et William Powell...

Un agent de change plus ou moins corrompu est assassiné dans sa maison, lors d’une réception. Il se trouve que le procureur Markham, un ami du défunt, avait amené une connaissance, Philo Vance (William Powell), dandy, homme du monde, et… détective amateur.

Sans doute le moins intéressant des trois films Paramount avec William Powell, celui-ci est situé dans le milieu de la finance, entre corruption et gangstérisme… Un montage particulièrement adroit, au début, présente aussi les conséquences d’un krach boursier… Une façon comme une autre de laisser l’actualité rattraper le film!

Pour le reste, William Powell est fidèle à lui-même, et il est toujours flanqué d’Eugene Palette, qui n’a pas son pareil pour incarner un sergent obtus, qui voit l’intégralité de l’affaire se dérouler sous ses yeux… avec un train de retard. Avec ses allusions, la présence d’alcool en pleine prohibition et celle d’un authentique bandit parmi les protagonistes, c’est aussi celui des trois qui se conforme le plus au climat des films pré-code.

Le "Canari" a été tué... cette artiste de Music-hall s'appelait en réalité Margaret O'Dell (Louise Brooks) et le moins qu'on puisse dire, c'est qu'elle avait des "amis", des riches ou moins riches hommes qui la couvaient de leurs affections... Et qui dit amis, dit aussi ennemi(e)s... Qui, donc, a tué le Canari? La police étant perdue, c'est Philo Vance (William Powell) qui mène l'enquête...

On n'a pas vraiment vu ce genre d'intrigue à l'époque du muet, le film policier de déduction semble taillé sur mesure pour le parlant! Et justement, ce film a été tourné en muet avant que la décision ne soit prise d'en faire un film totalement parlant. Pour la plupart des acteurs ça a pu être fait sans aucn problème... Pour Louise Brooks en revanche, c'était plus compliqué.

D'une part, le studio n'a jamais vraiment su quoi faire d'elle: seconde rôle, utilité, ou comme ici victime d'un meurtre, et donc condamnée à disparaître à la deuxième bobine. Ensuite, elle a eu l'outrecuidance de demander une augmentation. Qui lui a été refusée aussi sec... Enfin elle a refusé de renouveler son contrat et est donc partie pour l'Allemagne où elle a tourné quasiment sans attendre, dès son arrivée, le film Die Büchse der Pandora pour Pabst. Ne la revoyant pas venir pour retourner ou post-synchroniser ses scènes, le studio l'a remplacée pour des retakes (de dos) et un travail de doublage, par Margaret Livingston... ce travail de chirurgie de précision a été effectué par Frank Tuttle...

C'est un film hybride, aux images qui sont très proches d el'atmosphère du muet, mais avec des dialogues. On appréciera le fait qu'un film parlant de 1929 soit aussi soigné au niveau de sa mise en scène, mais le parlant des premiers temps est, inévitablement, daté... Surtout avec l'absence totale de musique, évidemment. William Powell, qui sortait enfin de ses rôles de villain magniifique, est excellent, bien sûr, mais Louise Brooks illumine l'écran sous l'objectif de Harry Fishbeck.