Allen John's attic

Mademoiselle Musi (Musidora) est une fervente lectrice des exploits des Vampires, d’après les célèbres films de Louis Feuillade mettant en scène Irma Vep interprétée par... Musidora. Une fois qu’on sera prêt à accepter ce postulat, on regardera d’un œil parfois distrait ce film de moyen métrage, dans lequel Louis Feuillade trouve un ton moins farcesque à la comédie, un peu à l’imitation des œuvres de Léonce Perret:

Lagourdette (Marcel Levesque) courtise Melle Musi, et en l’entendant vanter les exploits de sa bande de criminels favoris, il prend la décision qui s’impose: il va lui montrer que lui aussi peut commettre des crimes… Et pour faire semblant, il propose à ses domestiques de jouer les victimes innocentes, un stratagème qui se retournera contre lui. Car si la jeune femme est fantasque, elle n’est pas sotte pour autant…

Je parlais de Léonce Perret, c’était sans doute l’inspiration pour Feuillade. Mais en terme de comédie et de marivaudage, les deux metteurs en scène ne jouent pas dans la même catégorie. Feuillade était certes plus à l’aise dans les drames baroques, les séries policières et les films sentimentaux, sans oublier les drames patriotiques, passage obligé de l’époque...

Mais il est assez plaisant de voir Musidora en complicité avec Levesque, son ennemi juré dans Les Vampires, dans un film qui ressemble beaucoup à un produit dérivé sans doute sans grande importance.

Un hôtel ne roule pas sur l'or, et pour cause: il n'ont qu'un seul client, et il est insolvable! Motivé par une soudaine grève du personnel (et oui, les employés réclament de l'argent même quand il n'y en a pas!) le gérant décide de faire appel à son seul client, qui pour régler la note, devra se mettre au travail. Il devient donc, littéralement, homme à tout faire. Ainsi, quand débarque une troupe de théâtre, il a fort à faire...

Le client, c'est Billy West, le meilleur imitateur de Chaplin qui était en activité à l'époque; avant de tourner les talons d'un air dédaigneux, rappelons que justement, pas plus que sur les gags des uns et des autres, qui passaient allègrement de mains en mains, il n'y avait de copyright sur le costume de vagabond de l'acteur-metteur en scène. Il a donc subi les pires exactions d'une flopée de copieurs éhontés, qui par contre tentaient de faire passer leur produit de contrebande pour le vrai Chaplin... Pas Billy West, qui annonçait la couleur, et se distinguait sinon par le costume, par sa gestuelle et son style de burlesque, plus proche d'un Sennett voire d'un Arbuckle, avec la fantaisie du second mais sans le mécanique du premier. Et West a toujours fait appel aux meilleurs, piquant parfois non seulement son costume mais aussi ses acteurs à Chaplin (ici, on peut voir Leo White dans deux rôles différents, et rappelons qu'il a joué pour Chaplin dans ses films de 1915; des films Keystone de Chaplin, West récupérera aussi rien moins que Charles "Charley Chase" Parrott). Et il a aussi engagé les restes de la troupe Vim de Floride, dont un certain...

...Oliver Hardy. C'est avec Billy West qu'il a fait ses classes de Heavy, ces méchants à moustache qui étaient en prime dotés d'un certain poids. Un rôle que Hardy répétera souvent jusqu'à 1927... 

Mais ici, le show appartient à Billy West, gaffeur émérite, cuisinier qui quand on lui demande du lait ramène une vache, et si vous voulez une omelette, il fera pondre la poule. Le bonhomme est débrouillard, bagarreur et à ses heures, un tantinet fripon: quand Ellen Burford prend un bain, il s'installe avec un coussin à la serrure et nous fait même profiter du spectacle, ce qui est un cas exceptionnel... A plus forte raison dans la mesure où la scène a survécu intacte.

C'est donc un court métrage très soigné, sans doute pas primordial, mais qui a en plus le mérite d'être resté intact ou d'avoir été impeccablement restauré. C'est bien plus qu'un simple faux, c'est un bout d'histoire, un incunable mineur, et en l'occurrence on peut passer 24 minutes bien pires que celles-ci...

Comme The serenade tourné la même année, ce nouveau film oppose Oliver Hardy ("Plump") à un comédien de petite taille qui est son associé... Il a été produit par le studio Vim de Jacksonville (Floride), et c'est une bonne surprise, qui nous montre un jeune comédien absolument pas dupe des limites du bon goût!

Il en manque le prologue, dans lequel on verrait probablement "Plump et Runt", artistes peintres, accepter de réaliser le portrait d'une jeune veuve qui s'apprête à toucher un héritage. L'un d'entre eux, Plump (Oliver Hardy), est amoureux de son modèle préféré (l'actrice Rae Godfrey était souvent présente dans ces courts métrages), mais n'est pas insensible aux millions à venir de la veuve! ...Jusqu'à ce qu'il soit révélé que celle qui va hériter, en réalité, est le modèle...

L'intérêt n'est pas cette intrigue assez ridicule, propice eaux changements de situations, aux roueries les plus variées et aux trahisons les plus basses. Non, le principal intérêt c'est que Hardy n'a aucun doute sur la stupidité de l'ensemble et le film a donc une vocation parodique évidente, poussant le comédien à s'amuser constamment en imitant le jeu le plus infect des clichés du mélo...

C'est un épisode d'une série parodique, tournée à New York par la compagnie Wharton pour Pathé, avec Burr McIntosh et Max Figman en détectives, qui ici doivent démêler les agissements d'une troupe de faussaires qui copient des collections de robes... C'est purement anecdotique et Hardy n'y est qu'un "heavy" sans envergure. Le film me semble assez proche, par son esprit de l'inclassable Mystery of the leaping fish, de John Emerson, fruit des esprits malades de Douglas Fairbanks et Tod Browning. Mais c'est une impression, ne nous emballons pas...

Ceci est l'un des derniers films de comédie de la Compagnie Lubin située à Jacksonville, Floride, où le jeune acteur local Oliver Norvell Hardy a fait ses premiers pas...

Un étudiant (Hardy) se consacre (un peu) à ses études et (beaucoup) à faire la bringue; il reçoit la visite de son père et ses amis décident de faire une farce à ce dernier: l'un d'entre eux se déguise en femme, et va le draguer sans vergogne...

Le film, quoiqu'il dure 10 minutes, n'ira pas plus loin: la prestation de l'acteur (anonyme, en ce qui me concerne) qui se grime en femme est notable par sa subtilité, mais le père est atroce, il joue au-delà de ce qu'on attendrait d'un cochon... Pas Hardy, mais ce dernier n'est pas gâté par le script, qui ne lui demande pas beaucoup plus que de rester en coulisse et de se tenir les côtes...