Allen John's attic

Le deuxième film de la série des Zatoichi est un écho du premier, à tous points de vue: sorti six mois après, il met en scène non seulement Shintaro Katsu dans le rôle qui ne tardera pas à être mythique du masseur aveugle et surdoué aux jeux de sabre, mais aussi quelques protagonistes du premier film. Le titre anglais, plutôt fidèle à l'original, est sans ambiguïté: The tale of Zatoichi continues, soit La suite de la geste de Zatoichi... 

Un an après les événements du premier film, Ichi décide de retourner à Lioka, comme il l'avait promis, afin de rendre hommage à celui qu'il a tué, son égal, et l'un des plus grands regrets de sa vie. Mais il est suivi à la trace, d'une part par un mystérieux Ronin manchot et son apprenti, mais aussi par tout un clan, dont il a été amené à rencontrer le chef, pour un massage: celui-ci était plus ou moins dérangé, ses lieutenants ne veulent pas que ça s'ébruite. Mais à Lioka, Zatoichi est confronté à son passé local: le seigneur qui l'avait engagé n'a jamais pardonné au masseur d'avoir publiquement gagné le combat contre la bande rivale pendant que lui, le chef de clan, se terrait dans coulisses; et Otane, la jolie jeune femme qui l'aimait et l'a laissé partir, va se marier avec un jeune homme. L'arrivée de Zatoichi contrecarre ces plans...

Ca se complique, en fait. Au rythme indolent, au suspense unilatéral du premier volet, les scénaristes ici ajoutent des péripéties un peu dans tous les sens afin de multiplier les occasions de montrer des combats. Ceux-ci sont toujours brefs, et filmés à distance, sans artifices inutiles (notamment du ralenti), mais ils en deviennent un peu banalisés. Je ne pense pas non plus qu'il était si intéressant de faire revenir Zatoichi au pays qu'il avait quitté lors du premier film, et de le voir à nouveau méditer sur le sort de Hirate! Mais un élément important est l'arrivée de ce nouveau ronin mystérieux, reflet d'un passé encombrant pour Zatoichi, et qui promène avec lui le fantôme d'une femme: un secret  inattendu pour notre héros, qui contribue à le rendre toujours plus passionnant... C'est le dernier Zatoichi en noir et blanc.

Le pôle nord a toujours inspiré les réalisateurs des films d'animation du studio Schlesinger. On se souvient du film Penguin Parade, de Tex Avery, qui était un excellent exemple de la série des Merrie Melodies quand ces films 'éloignaient du modèle des Silly Symphonies de Disney. Clampett s'y est essayé parfois, mais comme le montre ce film, il hésitait tellement entre un film-revue, démonstratif à la Penguin parade, et une intrigue prétexte à gags, qu'il a fini par faire les deux...

Donc, c'est le matin au pôle nord, et le gardien des lieux, Porky Pig, se réveille. Il vit en parfaite harmonie avec les animaux, et tout le monde chante et danse... Quand un abominable chasseur arrive pour faire leur fête à tous ces manteaux de fourrure à pattes... Le bon droit triomphera, mais avant, on aura vu danser un grand nombre de phoques.

J'ai si souvent et si farouchement affiché mes convictions concernant ces dessins animés des années 30, notamment les Porky Pig en noir et blanc, que je vais prendre un peu de recul avec celui-ci: il n'est réalisé ni par Bob Clampett, ni par Frank Tashlin, ni par Tex Avery, mais par le tandem Hardaway et Dalton, soit une équipe qui ne brille jusqu'à présent ni par son génie, ni par l'originalité. Et pourtant...

Le film est assez classique: Porky et son père tiennent une ferme, qui n'est pas riche. Le petit doit aller effectuer une vente, et revenir avec l'argent, mais il se fait avoir en chemin... Flanqué d'un cheval minable nommé Teabiscuit, il va essayer de gagner une course pour récupérer l'argent qu'il s'est fait escroquer.

On a déjà vu ce scénario, plus ou moins, dans le film Milk and money, de Tex Avery. Hardaway et Dalton le jouent au premier degré absolu, contrairement à un Clampett, par exemple, mais ils ont la bonne idée de multiplier les gags, dans une animation ronde et très soignée. C'est parfois disneyien, mais toujours dynamique. 

Zatoichi (Shintaro Katsu) est sans doute un masseur aveugle, mais c'est surtout un mercenaire de tout premier ordre: escrimeur de génie, il compense parfaitement la perte de ses yeux en développant tous les autres sens, et en faisant preuve d'une profonde intelligence... Les sens, nous les voyons tous en action, dès le début, car Zatoichi, s'il n'a pas besoin de cacher son handicap, a une façon surprenante de démontrer  qui en douterait qu'il ne faut pas seulement se fier au fait qu'il ne voit pas. Durant ce film, qui est le premier d'une série, le scénario installe un petit suspense... On entend beaucoup parler des prouesses dont est capable le héros, mais on attendra (Qu'il ait bien mangé, bien bu, bien écouté les conversations des autres, qu'il se soit fait masser même, et qu'il participe à une après-midi de pèche...) avant de le voir en action.

Zatoichi se trouve dans le village où se passe le film, car il a été invité par le maître d'un clan, à venir l'épauler. Et justement, le clan immédiatement voisin, avec lequel la guerre est inévitable, a engagé un samouraï: redoutable, mais déchu car il et alcoolique et tuberculeux, Hirate (Shigeru Hamachi), prend lui aussi son temps, et la rencontre, autour de cannes à pèche et au bord d'une rivière, est inévitable entre les deux hommes.

Zatoichi, qui n'aime pas les hommes qui sont des yakuzas comme lui, car il estime qu'ils ont sous prétexte de se mettre en dehors de la société laissé leur code de l'honneur de côté, ne cherche absolument pas à séduire ses "collègues" et employeurs; il est par contre fort civil avec les domestiques, ceux qui travaillent (Un cuisinier a tout son respect, d'autant qu'il confectionne des choses qui sentent très bon!), les femmes aussi qui sont elles, par contre, facilement séduites par la gentillesse et la force du personnage. Mais il garde pour Hirate une forte sympathie, et leur relation paradoxale va trouver son point culminant dans une confrontation dramatique, qui est courte, mais traitée à la fois comme une scène d'action... et une scène d'amour aussi. Non que le personnage de Zatoichi soit un étendard homosexuel, mais l'idée reste permise... Il a trouvé un égal et le tuer, pour lui, est à la fois nécessaire, et insupportable.

Le film est superbement construit, de bout en bout, et montage et mise en scène se conjuguent dans une efficacité narrative imparable. La tranquillité de Zatoichi, sa lenteur, sa sagesse, et bien sûr son humour, font beaucoup pour rendre le personnage irrésistible... Le film nous donne à voir un conte, dont nous concluons assez vite que l'humanité des Yakuzas, membres de clans, guerriers, mercenaires et autres porteurs de sabre à la petite semaine, ne sont finalement que des médiocres. Mais pas Zatoichi! Nulle surprise donc dans le fait qu'après ce film, il y ait eu une vingtaine de suites... Qu'on a diablement envie de voir.

La suite inévitable du film Yojimbo a été conçue dès son tournage par un Kurosawa qui avait envie de continuer un petit bout de chemin avec le nouveau personnage mythique créé avec Mifune. Son entrée en jeu est donc tournée vers le côté mythologique, avec un Sanjuro caché dans l'ombre qui a entendu tout ce que les protagonistes de la première scène ont dit.

Ils sont neuf, et ils sont mignons, ces braves fils de bonne famille qui s'apprêtent à combattre la corruption... en courant se réfugier auprès du chef des corrompus! Sanjuro donc a tout entendu, et il va prendre les choses en main pour faire triompher le bon droit... Avec ses propres termes et ses propres armes.

Le moment ou il sort de l'ombre est splendide. L'ensemble du film est largement dominé par l'humour, en particulier avec le décalage entre les personnages des "résistants"  aidés par Sanjuro qui sont neuf, mais se déplacent et réagissent comme une seul homme, ou avec les personnages des deux femmes qui sortent en permanence du sujet. La confrontation entre Mifune et Tatsuya Nakadai, en revanche, est impressionnante, leur jeu du chat et de la souris culminant dans une scène ou Kurosawa se plait à verser ouvertement dans le grand guignol...  dans une flambée de violence graphique inattendue pour qui connaît son cinéma.

Il y a nettement moins d'éléments dramatiques que d'habitude, le film est court, les scènes se déroulent dans un printemps idyllique: bref, le maître s'amuse. A la fin du film, on retrouve la flânerie vers nulle part de l'énigmatique Sanjuro...