Allen John's attic

Les souris se font poursuivre par le chat... Il faut faire quelque chose. Sniffles pense tout haut: et si on lui mettait une cloche, pour pouvoir l'entendre arriver? Ses copains le poussent à le faire...

Prenant le contrepied de Bedtime for Sniffles, le précédent film de la série qui montrait Sniffles seul en piste pendant 8 minutes! Le chat, véritable menace, manque un peu de caractère même s'il effectue bien sa mission, celle d'être le très méchant animal du film... Mais le problème du film, c'est que Sniffles parle... Il parle même de plus en plus, comparé à ses premières aventures. Ca ne va pas aller en s'arrangeant. 

John Kelso (John Cusack), un auteur et journaliste New Yorkais, se rend à savannah, en Georgie, pour y couvrir un dîner remarquable, organisé par Jim Williams, un notable local qui habite la maison ancestrale du parolier Johnny Mercer. Il sympathise avec Williams (Kevin Spacey), qui lui apprend qu'en réalité, c'est lui-même qui a recommandé l'auteur au magazine qui publiera l'article... Durant le séour, pourtant, Williams tue un homme, un employé avec lequel Kelso l'a vu se quereller. Fasciné par la ville, par Williams, et par l'opportunité, Kelso décide de rester et d'écrire sur l'affaire.

C'est un film peu banal, sur bien des points... Eastwood l'a adapté d'un livre qui raconte une histoire vraie, telle que l'auteur John Berendt l'a vécue (dans le film, c'est bien sûr John Kelso); le metteur en scène s'éloigne de tout ce qu'il a fait avant, entre films policiers à coups de poing, westerns, films d'action... Pour la quatrième fois seulement (si on compte le court métrage Vanessa in the garden tourné pour une série de la télévision), il ne joue aucun rôle et réussit à s'y tenir; et surtout, Midnight in the garden of good and evil est un film à plusieurs couches, toutes visibles, mais savamment mélangées, de telle sorte qu'il en devient un puzzle assez fascinant et inépuisable.

Portrait d'un univers bien spécifique, particulièrement original, le film nous montre Savannah comme une petite ville indolente et excentrique, où tout le monde connait tout le monde (quand Kelso demande à Mandy, interprétée par Alison Eastwood, comment elle le connait, elle se contente de répondre "Welcome to Savannah"), où un homme aigri (Geoffrey Lewis, un acteur récurrent chez Eastwood) entre tous les jours dans un diner pour menacer d'empoisonner toute la clientèle, et se promène avec des mouches emprisonnées au bout de fils à peine visibles; enfin, à Savannah, un employé (le saxophoniste James Moody, natif de la ville) d'un homme mort depuis 20 ans continue à être payé pour promener un chien qui lui aussi est décédé...

Mais c'est aussi un endroit où les traces de l'esclavage ont été effacées mais restent visibles partout, à travers une statur qu'on ne verra pas de près, mais qui, j'en suis sûr, représente le General Lee. Comme à Atlanta, la ville est probablement divisée en deux, et quand Williams veut, en compagnie de Kelso, visiter Minerva, une prêtresse Vaudou Afro-Américaine (Irma P. Hall), ils doivent se rendre "de l'autre côté de la voie ferrée". Pourtant, le Savannah fréquenté par Williams, et Kelso, mais aussi Mandy, est assez clairement Blanc. Et d'ailleurs, la victime d'un meurtre, Billy (Jude Law), qui est un employé de Williams, mais aussi son amant, est typiquement ce qu'on appelle white trash dans le Sud, un blanc non éduqué, défavorisé, alcoolique... Et tatoué d'un drapeau confédéré sur l'épaule gauche. Quand il intervient dans une conversation policée entre Kelso et Williams, il est en quelque sorte le premier accroc à la bienséance un rien forcée de tous ces blancs, riches et oisifs...

Il y en aura un autre, qui joue un rôle très important dans le film: The Lady Chablis, qui joue son propre rôle, est une femme transgenre d'origine noire, et qui va jouer un rpole de consultante pour l'enquête parallèle menée par Kelso. Elle vampirise, non seulement Kelso qui est aussi fasciné par elle qu'il l'est par Jim Williams, mais surtout le film.

Ce film aurait pu être un film de procès soigné, et un peu vain, mais il devient une sorte d'exploration de la morale locale d'un endroit qui vit sur des fantômes, comme ce brave M. Glover qui promène un chien non-existant, ou cette obsession locale pour la grandeur passée, ou pour Johnny Mercer, décédé en 1946, et qui après tout n'a pas écrit la musique de ses propres chansons, qui est souvent la seule chose qui reste! Un endroit dont les fantômes sont la Confédération Sudiste, la Guerre, l'esclavage, la ségrégation, une différence essentielle entre ceux qui possèdent, et les autres, qu'ils soient noirs, ou blancs... Une sorte de code antédiluvien, qui oblige les uns (Billy) à se mettre au service des autres (Williams), que ce soit pour promener un chien, servir à boire, ou des faveurs sexuelles. Un code d'honneur qui décide que quand on est un notable, on ne peut pas être coupable... Un monde dans lequel la vérité est dure à établir, car elle n'est pas forcément conforme à ce qui est attendu. Il sera plus difficile pour un notable de faire admettre sa sexualité, que son innocence...

Dans ce cadre, Eastwood, clairement, est fasciné par l'univers qu'il a sous les yeux, et nous le transmet superbement. Le film est splendide, comme Savannah, d'ailleurs, et les acteurs sont formidables: on comprend qu'à compter de ce long métrage, qui fut un échec au box-office, Eastwood ait pu être lassé d'avoir à retourner encore et encore à des petits thrillers sans la même envergure.

Sniffles décide de quitter la ville pour aller trouver le repos à la campagne... Mais il y vit des aventures tellement effrayantes, qu'il préfère retourner chez lui.

C'est bien sûr une question de perception, dans ce film qui est l'un des plus "disneyiens" de son auteur (ce qui n'est pas étonnant quand on sait que la mission des Merrie melodies était précisément de cibler le public des films Disney): Sniffles ne rencontre pas des créatures horribles, il imagine qu'il est en danger... C'est soigné, et esthétiquement ça représente très bien la qualité exceptionnelle du travail de Chuck Jones... Sans le grain de folie qui allait bientôt en faire un auteur de cartoons de premier plan.

Peut-être sous l'influence de ce court métrage, Hanna et Barbera vont réaliser en 1945 Mouse in Manhattan, l'un des meilleurs films de Tom et Jerry, dans lequel Jerry va à son tour expérimenter une escapade en solitaire...

Durant les combats en Afrique du Nord, un correspondant de guerre, Ernie Pyle (Burgess Meredith) voyage avec une colonne de soldats Américains, menés par le Lieutenant Walker (Robert Mitchum), et partage leur ordinaire, leurs marches forcées, leurs bivouacs et les occasionnelles batailles... Quelques mois plus tard, il les retrouver aussi en Italie, lors des avancées décisives des Américains, toujours sous la direction de Walker, désormais capitaine...

Wellman s'est signalé spectaculairement en 1927 avec Wings, un film extraordinaire, dans lequel il avait mis énormément de lui-même et de son souvenir de la "Grande Guerre", à laquelle il avait participé en tant qu'aviateur. Sa façon de traiter les conflits, de film en film, a toujours été de les traiter à hauteur d'homme, et ce film épouse dès le départ le point de vue des simples soldats, de leur petite vie qui se met en jeu d'une minute à l'autre... Ernie Pyle, le vrai, a ramené dans un livre des anecdotes nombreuses, cocasses, poignantes, dramatiques, et j'en passe, et c'est ce que le film raconte.

Les combats ne sont jamais le sujet, c'est tout le reste, le rapport entre les hommes, les occasions de vivre quand même, les occasions de tromper la mort et de célébrer le fait qu'on soit quand même toujours là. C'est riche, profondément humain, et magistral... Les acteurs sont, à l'exception des deux principaux, des inconnus, voire pour certains personnages, des vétérans. Et fidèle à sa légende, Wellman appelle un chat un chat, ne s'interdit rien, et livre en un film tourné dans des conditions probablement difficiles (les scènes d'extérieur n'ont certainement pas été tournées en studio), une oeuvre d'art, dans laquelle il se livre à des farces de galopins: une scène fait même intervenir (à ma connaissance c'est la première fois dans le cinéma américain) des flatulences après un repas de noël fourni, exceptionnellement, en dinde...

Notons pour finir, que pour Robert Mitchum, il est sûr qu'il y a eu un avant et un après ce film, qui l'a catapulté vers le statut de star...

Ce film fait partie de la série des Merrie Melodies, qui faisait concurrence à Disney et ses Silly Symphonies. Contrairement à Tex Avery qui utilisait la série pour y pervertir des contes, des chansons et des documentaires et travelogues, à Friz Freleng qui appliquait quasiment à la lettre la formule Disney (raconter une histoire assez basique en utilisant au maximum la musique), Jones choisit une approche de narration basée sur les personnages.

Dans la petite communauté des souris, on se fixe des défis: chaque souris doit faire preuve de courage, et par exemple Sniffles vient de ramener une moustache (enfin une vibrisse) de chat... Sa prochaine mission, aller chercher un oeuf de Hibou... Mais le chat n'a pas dit son dernier mot...

C'est assez Disneyien, avec des animaux (le hibou et la souris) qui fraternisent face au danger... Et la rencontre entre Sniffles et un petit hibou anticipe d'autres rencontres ârfois inattendues, telle celle de Bugs Bunny et d'un Pingouin... Sinon, le personnage de Sniffles, la petite souris, n'est pas passionnant à proprement parler.